为了保护潜在的地外生物，美国航空航天局（NASA）的“伽利略”号探测器将牺牲自己于9月21日撞人木星。但是对于天文学家来说这也许并非是件坏事。在“伽利略”号的最后几小时中，它也许能发现木星的一颗卫星是否正在解体，而且它将第一次探测到木星的外层大气。

自从1989年发射升空以来，“伽利略”号探测器已经环绕木星工作了将近8年，比原定计划超出了2年时间。期间在这颗巨大的行星和它的卫星身上，“伽利略”号做出了一个又一个的发现。

曾经有一个建议把“伽利略”送入一个长期轨道，使它成为一个长久工作的天文台，但是探测器上的燃料已经所剩无几了，所以NASA决定尽快解决这一问题。因此NASA决定在格林尼治标准时间2003年9月21日6时55分将“伽利略”撞人木星，届时“伽利略”将深入木星大气层并且瓦解。

之所以将“伽利略”号探测器撞入木星是为了避免它污染木星的卫星。NASA的喷气推进实验室“伽利略”小组的主任克劳蒂娅 · 亚历山大（Claudia Alexander）说：“曾经我们也打算把‘伽利略’送入一个60年的轨道，以此来研究彗星。”但是没有人能保证那个轨道是稳定的。因为木星及其卫星复杂的引力作用难以预测，而且木星的磁场也会对探测器产生影响。

“无疑有许多因素会对轨道产生影响，”亚历山大说。如果是这样，探测器最终还是会撞人木星，或者撞上木卫二、木卫三或者木卫四，这些可能存在液态水甚至是生命的卫星。

核废料

亚历山大指出了“伽利略"撞上木星卫星的两大危险性：第一，“伽利略”上的能源来自钚的放射性衰变，我们不希望这些核废料污染环境；第二，“伽利略”，上可能残留有地球上的微生物，如果它撞上木星的某个卫星，那么这对于未来的生命探测结果会带来影响。

但是一些科学家认为这有些担心过度了。“我并不担心污染事件，”华盛顿大学的行星科学家威廉 · 麦克基诺（William McKinnon）说。他指出，木星的卫星暴露在强烈的宇宙线和木星的辐射带中，“我倾向于认为在如此强的辐射下微生物不可能存活。”

“伽利略”探测器

寻找瓦解的卫星

在“伽利略”号探测器撞入木星期间，亚历山大希望探测器能完成两项探测任务。在2002年11月最后一次经过木星的内层卫星木卫五时，“伽利略”发现了9个明亮的天体，但是它们的大小和起源都还不清楚。它们可能是新的木星环的一部分，也可能是与木卫五成群的天体。无论是哪一种，它们都有可能来源于木卫五本身。

9月21日，NASA喷气推进实验室的科学家将会尝试寻找这些天体，尽管探测器的照相机是用来导航的，但是已经足够用来测量这些天体的位置、速度和大小了，以此来了解它们的起源与演化。

之后，“伽利略”将会进入木星的强辐射带。如果它能幸存下来，并且下降到距离木星大气顶部40000千米的地方，那时辐射就会减弱。“在那里我们会发现一些有趣的东西，”亚历山大说。“伽利略”的最后使命是探测木星大气和宇宙空间的过渡层一个无法探测却真实存在的“外层”，目前还没有人知道它的确切位置。

[New Scientist，2003年9月18日]