胚胎干细胞可以形成身体的一切组织，这已不是什么新闻。目前医学界把它视为治疗糖尿病以至心脏病等多种疾病的一种很有潜力的资源。但某些肿瘤研究者现在却把其他的一些干细胞看作生命的克星，而不是潜在的救星。

许多成年人的组织——包括大脑、肌肉、乳房等都有候补干细胞的源泉，它们能通过取代衰老的或损伤的细胞来使组织更新。最近，研究人员已获得新的证据证明这些细胞或其近似者，可能存在于许多肿瘤的中心。

如果这些科学家的见解正确，我们就可以认为一个肿瘤中产生的细胞数量是不均等的。绝大多数癌细胞并不能发育成为新的肿瘤，而当今的治疗方法却忽视了这一点。这些疗法，包括放疗和化疗，可以杀死那些能快速分裂的构成肿块的细胞，却未必能杀死、数量极少且可能生长很慢的肿瘤干细胞，而这些细胞正是产生肿瘤的秘密根源。

一些专家认为，只有当治疗手段同时能将肿瘤干细胞消灭时，肿瘤才会得以根治。霍普金斯大学的菲利普 · 皮契（Philip Beachy）教授很支持这一观点，他说，“这是一种新观点，它必须自己杀出一条路让人们接受。”然而肿瘤干细胞说的支，持者们已经从白血病和乳房癌那里得到了有力的证据，并将在《肿瘤研究》杂志上报告对脑肿瘤中的干细胞的发现。这方面的证据已经说服了包括麻省堪布里奇市怀特黑德研究所的肿瘤研究先驱罗伯特 · 韦因伯格（Robert Weinberg）在内的许多著名专家。他说，肿瘤干细胞的概念“可能广泛使用于许多种类的肿瘤。

这种新观点与以往所公认的观点截然不同。我们曾经认为几乎身体上的所有细胞都能转变成癌细胞。但目前一些科学家却为肿瘤中疑有干细胞找到了证据，他们认为肿瘤发生之前必须积累许多的基因突变，而干细胞也许是能长时间存活以接受所有突变的唯一种细胞。其他种类的细胞仅分裂几次就死亡了，而干细胞却具有罕见的几乎无限地“自我更新”能力。当它们分裂时，一个子细胞可完全地复制成母细胞，而另一个子细胞则走向成熟，发展成为特化的、短命的细胞。

也许研究得最多的干细胞是骨髓中的干细胞，它们能产生所有种类的血液细胞。事实，上，白血病这种血液肿瘤确实最先显示了它来源于干细胞的迹象。十年前，多伦多大学的约翰 · 迪克（John Dick）教授及其同事开始研究从白血病患者身上取得的骨髓，将样本磨碎后用于小鼠，看哪些细胞能重发此病。结果使他们感到惊讶，绝大多数白血病细胞根本不会致病，只有百分之一的细胞会导致发病。而且，这个罕见的细胞与通常的干细胞有许多相似的特征。

白血病研究的结果产生于1994年。2年后，当密歇根大学的麦可克拉克（Michael Clarke）教授发现睾丸肿瘤也是一种干细胞疾病之后，他开始决定在这类固状肿瘤中寻找干细胞。今年早些时候，他们在《国家科学院公报》上发表了他们的研究结果：人类乳房癌中，只有少到百分之一的极少数干细胞，才能在将其注入小鼠后再生肿瘤。

斯坦福大学艾尔文 · 魏斯曼（Irving Weissman）教授的研究小组现已发现了肿瘤与干细胞之间的另一种不同的联系：一些肿瘤中活性异常的基因，也就是激发干细胞自我更新能力的基因。这说明，作为干细胞标志的自我更新能力，对于产生肿瘤十分重要。要么是正常的干细胞产生病变导致癌症，要么就是异常的成熟细胞由于某种原因又重新获得了于细胞的特性。

科学家们说，现在有待进一步研究的问题是如何杀死致病的干细胞，而不伤害正常的干细胞。

[U. S. News & World Report，2003年9月15日]