自从出现为反对机械化面捣毁机器的勒德份子以来，那些因科学进步而失去工作的劳工们总是满腹牢骚，而发表在今年初 《自然》杂志上的一篇描绘未来科学研究自动化的论文可能又开了个与上述情况相似的玩笑。

威尔士大学的罗斯 · 金（Ross King）和他的同事们发明了一种机器人科学家，它们能像有血肉之躯的科学家一样工作，甚至，它们能胜任！科学家所从事的一切工作。那就是说，这个机器人能根据观察提出假说，然后通过试验加以验证，最后根据试验结果提出新的假说。以常人的观点来看，至少它可以干得像真人一样有效。

基因组学研究目前面临的一个最大问题是弄清DNA自动测序数据库中基因数据的含义，因而金博士和他的同事们就选用他们发明的机器人来弄明白基因各有哪些功能的问题。他们决定观察酵母菌的基因，因为酵母菌的生化机理较易了解。其做法是对酵母菌已知的生化过程进行研究，看看机器人能否把控制每一个步骤的酶的基因分辨出来。

如果让科学家来做的话，就会采用酵母菌的菌株系列作为样本。其中每个菌株都有一个已知的特定基因被“敲除”，然后将每一菌株放在营养介质中加以培育。在此过程中，该介质将失去其中的一种中间化学物质。如果为了生成这种中间化学物质需要那个被敲除的基因的话，那么，酵母菌的培育状况将不是很茁壮。

通常这是一项繁琐的工作。一个主意的产生需要根据前一个结果再决定下一步试验做什么，如此循序渐进直至问题全部得以解决。机器人科学家可以做好这样的工作。因为它有人造的智力软件，可以完成这些决定的逻辑程序，这种软件可以接受人类科学家赋予它的选择工作路径的指令。

然后，软件将指令发送给培育酵母细胞的机器，令其选出特定的菌株并将这些菌株与特定的培养基混合。一旦细胞得到足够的培育时间，机器将自动检测细胞的培育过程，以观察它们的混浊度（从而了解细胞茁壮成长的程度）。随后它将结果传输给人工智能软件，并等待有关下一步工作的指令。最终，人工智能软件将所有结果一一读出并告知其主人。这台机器就是这样，与其他的研究人员所付出的等量的试验步骤完成了这一工作。

尽管金博士和他的同事们选用遗传学的方法来验证他们的想法，同是他们认为这种方法也可以应用于必须通过大量繁琐而精确的试验才能得出结论的其他领域，比如，药品设计和某些高级化学合成。随之而来的一个问题便是：倘若他们发明的机器人确实有重大发现的话，它是否有资格获得诺贝尔奖？