“机遇”号探测器发回的照片显示，一些小石球像“蛋糕上的蓝莓果”镶嵌在火星岩石上，通过分析小石球的构成成分，进一步证实了火星上曾经有水存在

当人们关注有关火星的报道时，回荡耳边的似乎总是科学家们关于“水”的欢呼。

今年3月初，美国航空航天局（NASA）的科学家声称探测器已经在火星上发现了水。尽管没有发现流动的水，但有证据表明火星赤道附近在几十亿年前曾为水所覆盖。

此前在2002年，NASA的“冒险者”号登陆器曾在火星南极发现过水的痕迹；几个月前，欧洲宇航局的“火星快车”也声称有类似的发现。之所以要在火星上寻找水是出于这样的一种假说：即火星在早期有可能是湿润且温暖的适于生命生存的地方。

如今“机遇”号探测器于3月初发回的证据第一次展示了需要持续的液态水条件下才能形成的矿物质。“这说明水不仅曾以冰的形式存在于地壳的浅表，而且还曾四处流动。”布朗大学地质学教授詹姆斯博士说，“这是我们对火星探测进行思索时的重要变化。我们正在探讨的话题的确具有重要意义。”

3月5日，致力于火星探测的科学家报告说，“机遇”号的孪生兄弟、位于火星另一侧的“勇气”号也在一块岩石里发现了水的痕迹，它可能只是一点点，积存在形成该岩石的熔岩之中。然而，这诸多的发现仍不足以让众多的行星科学家确信火星曾经不像今天这样天寒地冻和粗糙不平。

科学家们在地球上通过望远镜寻找火星上的水已经进行了30多年的观测。火星大气中的水能吸收光的特定色泽，不过其总量很少。如果所有的水从空中落下，也只相当于在火星表面上有1/2500英寸的降雨。

上世纪70年代，美国航空航天局的“海盗”号探测器发现火星北极有冰，其拍摄的照片上可见到像是被水冲刷而成的风景，还有河床密布，干涸的湖泊，甚至看似有一片海域的海岸线。于是科学家们就产生了这样的推测：即火星初期可能因火山爆发而喷出了大量的二氧化碳，从而引起温室效应使气温上升到冰点以上。

最初，计算机模拟显示这种变暖反应似乎是合理的，然而，进一步的探查显示，二氧化碳在高浓度时会形成能影响阳光照射及阻止变暖反应的云层。何况，在太阳系最初的几十亿年中，太阳的亮度仅仅相当于今天的70%。

美国地质勘测院的迈克尔 · 卡尔（Michael H. Carr）博士指出，“所有的气候建模都表明了探索工作的困难。”最近从轨道探测器得到的相关信息也否定了大面积水的存在，而只是显示有大量的橄榄石，即一种在温暖潮湿的条件下分离出来的矿物质，几乎未见湖底及海底有石灰石或陶土的形成。对此，卡尔博士认为，“我们没能得到关于流动水的更多证据多少有些让人失望。”

于是自然就会有另一种假说，即火星是寒冷而又潮湿的。由于火星、木星及太阳之间万有引力的相互作用，火星自转轴有时笔直向上，有时又成60°的倾角。当它倾斜时，太阳在一年中长时间照射在火星的两极，蒸发了赤道附近也许是下雪后凝结而成的冰。至于那些河谷、湖床，则可能如同黄石国家公园里的河流，是因火山喷发所带来的热气使雪融化而成。卡尔博士说，“当然并不需要使整个星球都变暖才能得到液态水。”

人们对水所表现出来的所有兴趣都是为了一个终极的目标，即探寻火星上是否曾经有过生命的存在。不过，科学家们诸如“有生命”的欢呼并非始于现在，此前“海盗”号着陆器在寻找生命时就有一个实验曾得到肯定的结果，尽管大多数推理都认为那只是源于不寻常的无生命的化学作用而已。

1996年，美国航空航天局科学家声称他们在坠落于南极洲的一块火星陨石里发现了生命的迹象。同样，对于大多数科学家来说这也有待证实的。

前些年，包括作家亚瑟 · C · 克拉克（Arthur C. Clarke）在内的许多人说美国航空航天局有照片为证。比如，大多数科学家认为照片上显示的火星南极附近的图案是冰和尘相互作用的结果，而亚瑟先生则坚持称那些事实上是许许多多的榕树。