众所周知，美国是一个移民国家，而它的科学界更是如此。美国科学界自二战以来吸纳了大量国外精英，并依靠着这些精英使美国成为了世界最负盛名的科研机器。正因为美国的经济和军事实力在很大程度上依赖了这架机器的成功运转，所以任何有碍人才输入的政策对于美国来说是不利的。美国国家科学基金会（NSF）5月4日公布的一份调查报告认为，2001年9月11日以来在签证处理上的延误正产生了上述的影响。

调查报告显示，在2001年，美国给外国学生的签证数比上一年减少了20%，而且，这一数字还在增加。由于美国国务院不像对其他学科的学生那样对理科学生进行单独跟踪，所以无法就这类学生人数的下降作出精确计算。不过，该报告断言“因美国国家安全限制规定而实行的准入限制”正使科学人才的输入不断下降。

今年2月，由美国五个教育团体组织的一次对全美530多所大学中的一所大学所进行的调查也得出了相似的结论。根据这份调查，2003年至2004年间全美60%的科研机构收到的外国毕业生的求职申请都有所下降。名列全美前25位中的9所科研机构的求职人数下降超过了30%。而由美国国会调查机构总审计署所作的另一项报告，即对2003年4月至6月间的理科学生和科研工作者的入境签证申请进行的一次随机抽查，结果发现对于那些被送往华盛顿特区进行安全检查的入境申请一般要经过67天才能得到签证。一个专为促进美国与世界其他国家进行学生交流的国际教育协会（NAFSA）在4月下旬发表的一份声明，称所有希望在美国大学读书的理科学生的入境签证申请都被送往华盛顿特区进行这样的安全检查。

安全检查是签证延迟的原因之一。这样做也许是必要的，但是政府各机构在处理事务过程中的不够协调和过时的计算机系统，则意味着绝大多数的签证申请在处理上所需的时间比应需的时间要长得多。

延迟的第二个原因是，事实上所有非移民签证的申请人现都被要求去美国领事馆进行面试，而绝大多数的领事官员对签证申请人都疑心重重。确实，在签证处理上大多数被延迟的，或者说申请人数的锐减发生在中国学生身上的占了相当大的比例，但这并不意味着签证的延迟与担心恐怖主义之间有直接的关连。

事情有可能得以改善。美国国务院负责领事事务的助理国务卿莫拉 · 哈蒂（Maura Harty）说，在过去的几个月里，处理签证的时间已经大大缩短。哈蒂说，他们已经指示驻外领事官员优先处理学生的签证申请，美国国务院和国土安全部的官员正与国内各科研机构密切合作，努力把这件事办得更好些。比如，为了加速办理积压的签证，美国国家科学与工程学会和药物研究所已开通了一个网站，对在申请签证过程中有“委屈”的人可以上网登记，而后上述机构会将他们的情况反馈给政府。

当然，尽管有这么多的争论，美国仍然是世界上一个从事科学研究的首选之地，这一情况看来不可能在短期内发生变化。然而，倘若能在处理签证的问题上事上使之变得更为有效的话，美国仍有可能保持其世界领先的地位。