揭开彗星的面纱？

这是一个脏雪球，呈橄榄形，直径约3～5公里，它的名字叫丘留莫夫—格拉西缅科彗星。当它远离太阳时其貌不扬，每秒钟飞行几十公里。而当它接近太阳时，太阳的温度使彗核的外层汽化为彗发，同时高速的太阳风又将汽化后的气体、微尘吹向太阳的相反方向形成壮丽的慧尾。经过电离作用，太阳光使这条彗尾变得异常明亮，以至我们在地球上都可以清晰地看见它。

近10年来，人们观测到的彗星越来越多。1994年，数千名天文工作者观测到了“休梅克—利维9”彗星撞击木星的奇观。1997年春，“海尔—波普”彗星的巨大彗尾又再次扫过地球的夜空。除了使我们赏心悦目之外，彗星还有助于我们了解有关宇宙年龄和生命起源的一些重要问题。

天体物理学家们认为，彗星和银河系的年龄差不多（46亿年）。欧洲航天局“罗塞塔”项目的负责人指出：“彗星可以帮助我们了解太阳系最原始的物质，这有助于解释行星是怎么形成的”。

彗星与生命起源？

欧洲航天局在2004年3月2日用“阿丽亚娜5G型”火箭将“罗塞塔”彗星探测器送上太空，这个探测器肩负的使命为：它将尝试抵达丘留莫夫—格拉西缅科彗星的彗核，以研究它的组成和结构。马赛宇宙航天实验室的研究员说：“罗塞塔”探测器的目标本来是一颗叫威尔塔伦的小彗星，但2002年的“阿丽亚娜”火箭爆炸事件使这个计划落空了，于是我们选择了丘留莫瓦一格拉西缅科彗星。“罗塞塔”探测器计划将在2014年8月和格拉西缅科彗星相遇，由于其直径3000～5000米，它的引力比我们预计的大，这将增加探测器接近彗核的难度。

在距到达彗核还有两年时间时（2012年），“罗塞塔”探测器和太阳的距离将会非常远，太阳能电池板将无法继续为探测器提供能量。为了节约能源，“罗塞塔”探测器将进入休眠状态，并利用距离最近的火星的引力继续前进。在接近彗星时，“罗塞塔”探测器将被重新激活并逐渐靠近彗核。它将在彗核附近的轨道上运行几周时间，然后向彗核发射一个登陆器，登陆器携带有研究彗核构造的工具。“登陆器的操控要非常精确，因为彗核总在剧烈地颠簸，而且上面的温度非常之低。”登陆器携带的扫描装置将绘制一张彗核的三维地图。数据资料将通过无线电传回地球。然后，科学家们就可以利用这些资料研究生命的起源了。