曾领导建立了世界上第一个原子核反应堆的著名科学家恩里科 · 费米（Enrico Fermi），1950年在美国新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的一次午餐上，提出了一个此后一直令人着迷的问题：宇宙空间是否存在着其他生命？

这些生命在哪儿？

在费米提出这一问题后的半个世纪中，宇宙飞船已造访或者探测过除冥王星外的太阳系内的其他行星，至今尚未发现生命存在的迹象。与此同时，天文学家也已检测了数千个恒星，以寻找来自地球以外的无线电信号，至今仍一无所获。

这数千个恒星和太阳系被公认是代表着约2000亿个恒星组成的银河系潜在财富的最为明显的唯一痕迹。根据那么多类似地球的行星以及生命和智力相似进化的推测，天文学家认为，在银河系中要么存在着数百万个文明社会，要么只存在着一个。倘若地球以外确实存在着很多个文明社会，而且他们也对星际宇航感兴趣的话，那么，费米提出的问题早就有了答案。

以下是关于这个问题的争论：假设外星人存在的话，在银河系存在的100亿年或更短的时间内，这些外星人即使以比爱因斯坦的宇宙速限，即比光速慢得多的速度航行的话，他们可能早已散布在整个银河系中了。

举例来说，假如为了寻找另一个恒星，第一个星际飞船用了100万年到达并定居在那里，然后新的生命群体与原有的文明社会各自放飞一艘宇宙飞船作类似的航行，这样就会形成一波新的生命群体，每100万年内其总人数将会翻一番。

1000万年后，2000万年后，4000万年后……如继续下去，就会形成难以计数的新的生命群体定居点，这个数目远远大于银河系内的恒星数目。

在经过100亿年后的今天，如果在整个银河系内有不止一个文明社会存在的话，那么他们将会被另一个文明社会或者史前古器物所“绊倒”，而事实上这种情况并没发生。如果费米论点的逻辑不存在，那就意味着天文学家探测外星的努力即所谓的对外星智能的探索（SETI）是徒劳的。

热衷于对外星智能进行探索的那些人不无勉强地承认，说上述似是而非的观点不易被传播，部分人认为，也许星际旅行太昂贵也太让人生畏。但是，正如杜兰大学的物理学家富兰克 · 蒂普莱尔（Frank J. Tipler）博士指出的那样，外星人不必将他们自己送上星际旅行之路，他们可以发送自制的机器人。

再说，加利福尼亚及临近的一些太平洋岛屿居住着很多拖家带口的人，他们离开原先熟悉的地方后就再也没有回头过，人类的先祖自非洲散布至世界各地就足以证明我们这一人种有着长期迁徙的能力。那些外星人到底在哪儿？

虚构的、带有羞辱意味的所谓“动物园假想”（zoo hypothesis）也许是一种答案。这一说法认为，外星人事实上就在这儿，或者说他们至少在看着我们，不过他们发誓不打扰我们。这意味着相对于我们对待地球上一切动物和本土文化的一贯态度，我们受到他们更为理性的对待。当然，“他们”有可能在这里，只是我们不可能认出他们来，任何一个外星人都可能认出蒙娜丽莎，或者说，因特网是这些高等生物的一种史前古器物。

对我们来说，甚至发现在背阴处生长的低等菌类也会成为不但是科学史也同样是我们人类史上的里程碑。美国航空航天局最近将寻找地外生命或者这些生命的居住地作为一个中心任务，然而，正如有的天文学家也不得不承认，这样的任务只是我们关于生命和智能概念的一个抵押品而已，我们只擅长于发现像我们自身那样的新玩艺。

另一种答案是，在探寻地外文明的过程中，即使是以机器人作代理肯定比电磁波昂贵，至今我们根本就没有走进银河系的大书库，即宇宙因特网中去。

正如SETI天文学家们爱说的那样，“缺乏证据并非是不存在的证据”，探索才刚刚开始，要进行的科学工作是不断地进行探索，期望能找出答案并相信我们会知道这些问题。