科学家通过对老鼠进行的实验发现，源于工厂或公路上的烟尘可以让老鼠基因受到破坏并遗传给后代。尽管目前还不清楚因污染受到破坏的DNA是否有损健康，但随着科学家对与哮喘、心脏病及其他健康问题有关的微粒子、烟尘的危害性进行日益深入的研究，这一发现可谓水到渠成。

约翰 · 霍普金斯大学的乔纳森 · 萨米特（Jonathan Samet）博士不久前领导着这项实验。他说，“当前我们面对的是这样一个事实，即哪怕空气看起来还算洁净，我们也仍然发现了它对人们健康的不利影响。”只是“这项新的研究使我们潜在的忧虑转向了另一方面。

”不过，直到2002年，人们都还没有足够的证据证明空气中的污染物有可能使基因受到破坏并遗传给：后代。

正是那年，加拿大科学家把一些老鼠置于炼钢厂的顺风口并研究它们的后代，结果发现，与其他生活在空气相对洁净的乡间老鼠相比，那些雄鼠把双倍的变异DNA传给了后代。同样是这些来自安大略省麦克马斯特大学的研究人员，在5月中旬出版的《科学》上发表论文称：那些变异是由空气中的微粒子或烟尘引起的，而微粒子或烟尘乃源自工厂、发电厂和机动柴油车。

在最近的一次试验中，科学家们把置于炼钢厂附近的老鼠分成两组，其中一组呼吸的是自然飘来的空气，而另一组则生活在一个装配有能捕捉空气中微粒子的高效过滤器的小房子里。

然后，随着那些老鼠的繁殖，科学家在它们的后代中对经由雄性精液遗传而来的DNA变异进行了检测，结果发现，那些呼吸过滤空气的老鼠比那些直接呼吸受污染空气的老鼠的变异率要低52%。

虽然这些检测出的变异与疾病无关，但它们类似于DNA受到破坏的一种情形，正如该报告主笔、麦克马斯特大学的生物学家詹姆斯 · 奎因（Janes Quinn）博士所言，需要进行进一步的研究，以便探知这些变异对人类来说是否意味着潜在的健康问题以及是否也会被遗传。

奎因指出，这项研究的实用价值也许在于它印证了空气过滤的有效性。他说，正如微粒子会附着在过滤器上一样，它们也会附着在树叶上。因此，对于那些必须就修筑道路和砍伐树林作出决断的决策者们来说，这项研究可聊作参考。

考虑到微粒子污染对老人、儿童及患有呼吸系统疾病人群的影响，美国环保署已经对此作出了更为严格的限制，并准备到今年底再宣布哪些地方才能有所例外。

奎因表示，他尚不清楚微粒子本身或者其中的有毒化学成分是否会损害精液。不过，值得怀疑的是那些附着在微粒子上的化合物，比如带芬芳气味的碳氢化合物（即P.A.H），它们中有些已知是能致癌的。空气样本显示，炼钢厂附近的日P.A.H值是乡间的33倍。

尽管如此，这项研究得出的结论认为，对城里的空气进行高效微粒子过滤后，绝大多数的化合物都被隔离了。