“伟大的科学家所需要的不仅仅是聪明才智，他们还需要天时和地利”。欧内斯特 · 梅厄（Ernest Mayr）说，“我的一生很大程度上受了机遇的影响，一次又一次地受它的影响”。
果真如此的话，这可是一段十分了不起的历程。梅厄是一名杰出的鸟类和进化生物学家，他年近百岁——一7月3日是他100岁生日，他已著书十几本，记录了数十种新物种，发表了700余篇科研论文，他的创新的进化论思想得到了认同。然而纵观梅厄80年的科研生涯表明，他所说的“机遇”实际，上是他的一种天生的能力一不断完善和发展一个事业，并把自己与博物馆相结合。博物馆造就了他，同时他也改造了博物馆。
梅厄是在1923年走进科研殿堂的。当时他还是一个年轻的医科学生，暑期他在德国柏林的自然历史博物馆里找到了一份工作，帮助欧文 · 施特雷泽曼（Erwin Stresemann）把那些从热带地区带回来的新标本进行分类整理。这一段工作经历导致梅厄改变了自己的职业并且进而去追求博士学位。
1926年在施特雷泽曼的帮助和安排下，梅厄赴新几内亚和所罗门群岛进行一次野外考察和作业。梅厄和同伴们从那里带回了成千上万个标本，其中许多标本成了博物馆的主要展品。
成为职业鸟类学家后，梅厄于1932年来到了位于纽约的美国自然历史博物馆（AMNH）工作，“当时这种职位很少，而他们把这份工作给了我，”梅厄这样说。他立刻一头扑进了工作，为馆内280000个鸟类标本分门别类登记造.....在以后的20多年中，梅厄实现了自我——成为一名出色的进化生物学家，1942年他出版了具有革命性的一书《系统学和物种的起源》。“博物馆真是个好地方，它激发了梅厄的灵感”，馆内的一位无脊椎古生物学家尼尔 · 埃特瑞奇如是说。
梅厄充分利用馆内丰富的标本，以观察和研究鸟类的演变模式，这些标本来自不同的岛屿，而每个岛屿都相隔着不同的距离，有着独特的地理和环境特征。他的著作阐明了这样一个观点：“繁殖的封闭性会导致新物种的产生”。
“他的论述专业而明了，仍然影响着我们工作的方式，”博物馆鸟类学家乔尔 · 克拉克夫特（Joel Cracraft）这样写道。
梅厄也得益于馆内同事和哥伦比亚大学学者们革故鼎新的思想，其中对他影响最大的要数哥伦比亚大学遗传学家西奥多希斯 · 多勃詹斯基（Theodosius Dobzhansky），与其他一些有创新思想的同事一起，梅厄与多勃詹斯基提出了一个全新的进化论理论——现代进化综合论。这个理论融合了进化生物学和遗传学。理论中的那些原则至今仍然相衬相辉。
馆内的藏品同时也为梅厄和博物馆赢得了声誉。由于梅厄的工作，馆内鸟类的藏品数量超过了传统的对手——哈佛大学的“比较动物学博物馆”。在对那些鸟类标本的研究过程中，梅厄发现了26个新种和445个新亚种，他记录并发表了所有的新发现。梅厄还走出博物馆为全国同行们和公众提供帮助。
在20世纪50年代，他费尽周折组建了鸟类展览厅。他以前的一位学生、哥伦比亚大学的沃特 · 勃克在一本名为《海鸟》的七月刊上这样写道：“这个设立于博物馆大厅内的展览也许称不上首创，但也是一个先例。它展示了一个生物种群生活的方方面面”。梅厄还帮助建立了“进化研究社团”和一份名为《进化》的杂志，为那些志同道合的生物学家们提供一个论坛。
49岁那年，梅厄又一次收拾行装来到了哈佛大学。“他们给了我一份工作”，他重复了这句话。事实上，正如勃克所说的，梅厄感到不能安于现状，并渴望得到学术的机会，而原博物馆不可能提供这种机会。“我一到哈佛便开始带研究生，”梅厄说。1953年梅厄成为哈佛大学比较动物学博物馆的一名教授，在以后的22年中，梅厄竭力把教学和博物馆联系得更加紧密，提升了博物馆的学术氛围。
梅厄自己的事业也发生了新的转折：他开始尝试对科学史和哲学的研究。在他以后的几本著作中都讨论了这些主题。“假如不来哈佛，我不知道我是否有勇气来应对这些学科”，他补充说。
1961年，梅厄成了博物馆的主任，并且着手把它带入一流博物馆的行列。任职期间，他极力建议建造一座大的裙楼以作科研之用，大楼于1971年竣工。他还设立了一个野外生态观察站，这是一块占地1600公顷的处女地。在那里，博物馆的成员或哈佛大学的学生能够在自然环境下观察一些物种，对此，梅厄指出，“其他博物馆的科研人员已经在做这样的事情”。
1970年梅厄从主任职位上退了休，5年后他又卸任博物馆教授的职务，从此以后梅厄成了一位多产的作家。1980年他出版了《生物学思想的成长之路》一本涉及生物学历史、疑问和概念一书。“其他好几本著作也是由他执笔书写”。
现任博物馆主任詹姆斯 · 汉肯（James Hanken）说：“书中的观点和思想都是深层次的，而不是停留在数据上。”梅厄越来越多的荣誉同时也使博物馆的形象生辉。前后有十所大学授予他荣誉学位。他还获得33个奖，其中包括：1969年获国家科学奖，1983年获得与诺贝尔奖齐名的Balzen奖，1994年获国际生物奖或者叫做日本奖（Japan Prize）。“所有这些成就表明了学术界很欣赏我所从事的工作，”梅厄说，“在这些领域里，我们所从事的研究处于世界领先水平，对哈佛来说，也是一种光荣。”
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