蟑螂、尘螨残骸、真菌类孢子、宠物以及有害化学物品等，对哮喘患者来说，源自这些宿主的分子能够使易感人群产生不必要的免疫反应，从而让人喘不过气来，进而喘息和咳嗽。有些人甫过幼年即发作，有些人则到了成年以后才患上哮喘，还有些人一辈子都要经受哮喘的折磨。

面对一种知之甚少的流行病，世人往往束手无策。多年来，全世界的哮喘患者持续增加。就拿美国来说，1980年至今，哮喘患者的数量就增加了一倍以上，达到了1500万人，其中包括600万的儿童患者。尽管医学在不断进步，但增长势头仍然没有得到遏制。

科学家们不明白为什么哮喘的流行越来越广，虽然有迹象表明哮喘跟人们生活中过早接触某些化合物有关。这些化合物在生活中随处可见，它们并不直接引发炎症，但是会使一个人的免疫系统容易对其他正常吸入肺部的微粒产生过度反应。

波士顿哈佛医学院的临床过敏学家和哮喘病专家阿尔贝特·舍费尔（AlbertSheffer）认为，目前广泛使用的类固醇吸入器“对治疗哮喘大有脾益”。还有其他一些药物能够在病情严重时扩张气道。

然而，即使确保用药，哮喘仍然会打乱患者的日常活动，有时候仍然需要急呼医生和住院治疗。

及至不久前，对这种环境因素的研究一直未有多大成效。现在，一个科学团队发表了一份研究报告指出：去除家中引发哮喘的物质能减少易感人群的哮喘发作次数。在这项研究中，为了减少儿童患者对那些物质的接触，他们的家庭得到了精心而有针对性的资助。

由于这种实验性的防治花费较大，因此还不能确定如何才能让这项新的发现产生广泛效益。但不管怎么说，对哮喘的防治终于有了明确的效果，对此，不少哮喘病专家还是倍感高兴。

个性化的预防

罗尔研究所是一家设在北卡罗莱纳州专事新疗法临床试验的研究机构，该所的流行病专家赫尔曼·米切尔（Herman Mitchell）认为，“哮喘的病因因人而异，有些儿童是蟑螂、而有些则是尘螨引起的”。在家中常见的其他致病源还有猫、狗、老鼠及霉斑，它们都是人们所熟知的过敏源，在积聚于被褥、地毯之类的尘灰中可以发现它们。

由于大多数哮喘表现为对多种过敏源都很敏感，针对哮喘所采取的环境防治措施也应视情况的不同而区别对待。为此，米切尔和其他研究人员决定进行更为深入的研究。他们从居住在美国七个城市的贫民窟里挑选了患有中等哮喘或严重哮喘的儿童计937人，年龄从5至11岁不等，大多数为黑人或西班牙裔。

为了探寻可能的物质中哪几种会给儿童带来过敏反应，研究人员进行了皮肤穿刺试验，同时还对取自每个儿童家里的灰尘进行了分析，看看从中能查出的是哪些过敏源。

在研究过程中，研究人员对其中的一组即半数儿童的家庭没有提供任何有针对性的建议，而对另一组即另一半儿童的家庭则提出了六条具体的防治措施，并且告诉了他们从其家中所发现的有问题的微粒种类。

这些措施包括：如果自己的孩子对蟑螂过敏源敏感但又经常能接触到它，就应该找人来家里灭蟑；如果问题出在家里人抽烟，或者过敏源来自霉斑、猫或狗，则向他们提供装有高效微粒子过滤器（HEPA）的空气净化器；为了清除家中的灰尘，还给他们配备了带HEPA的真空吸尘器。

另外，为防止源自枕头、席子或弹簧床垫的尘螨过敏源，研究人员提供了大量的织得相当紧密的床罩；他们还建议使用中性漂白剂去处霉斑，以及在家里不要养狗、养猫，以免引起孩子的过敏反应。通常情况下，研究人员会建议这个组的每个家庭各采取其中的四条措施，米切尔说，“它们都是有针对性而且是因人而异的”。

哮喘患者与易感人群应远离宠物

为了对两个组的哮喘症状分别进行追踪，研究人员每隔两个月就给孩子的父母通一次电话了解情况；同时，大约每隔半年就由不同的专家小组对每个家庭进行回访，以便了解过敏源状况，并且与采取了防治措施的那组家庭就其所做努力进行探讨。

在开展研究的第一年，那些接受了环境防治措施咨询的孩子哮喘发作天数为平均每个月6.8天，而另一组则是每个月8.4天。第二年，以上数字分别减少到每两个星期2.6天和3.2天。在米切尔看来，之所以第二年两个组都取得了进展，是因为，经过与研究人员的频繁交流，所有的父母都比以往更加注意让自己的孩子远离过敏源。

“这是我们第一次获得了能证明环境控制有效性的证据，”舍费尔说。舍费尔曾是20世纪90年代初全美哮喘教育及预防项目的负责人，当时该项目就主张通过采取有针对性的环境防治措施控制哮喘。他说“在此之前，这种主张一直是更多地建立在逻辑上而非科学数据上。”

松了口气

环境控制尽管具有一定的逻辑性，然而，2003年由另外两个研究小组得出的报告却对此提出了质疑。他们的研究报告同时发表在当年7月17日发行的《新英格兰医学杂志》上（见下表）。

舍费尔对此是这样评价的：“这两个小组的研究人员都是精心挑选的，因此，那些否定的结论很令人失望。”其中一组由英国曼彻斯特维森沙尔医院的阿史利·伍德库克（Ashley Woodcock）及其同事组成，他们为1122名成年哮喘患者提供了新的床罩、枕套及被套。其中一半人领到的是专为阻隔尘螨过敏源设计的产品，另一半人领到的则是普通无阻隔作用的聚酯棉制品。

及至第二年，研究人员发现，无论是哮喘症状的严重程度、哮喘药物的使用量，还是通过从口腔测出的呼吸状况，接受调查的两个小组都大同小异。两个小组中都有不少患者已知对某尘螨过敏源敏感，对从这些患者身上收集到的数据进行分析，也表明两个小组没有什么差异。

于是，伍德库克得出结论：“对成年患者来说，使用何种床上用品无关紧要。”

罗伊盖斯·范·维杰克（Roy Gerth van Wijk）是荷兰鹿特丹伊拉斯莫斯医疗中心的过敏学家，他和同事也曾尝试过对与过敏源相关的鼻炎的防治，这种被称作过敏性鼻炎的炎症，常常因为伴有哮喘而被一些研究人员视作并发症的一种表现。

他们给279名过敏性鼻炎患者发放了床罩、枕套及毛毯套，其中有一半产品是为阻隔过敏源而设计的。后来他们发现，尽管这些专用产品确实减少了尘螨过敏源的数量，但是，跟其他使用普通产品的患者相比，那些使用专用产品的患者的鼻炎症状并没有得到明显的缓解。

在解释为什么米切尔的研究结果与他本人的研究结果不一致时，维杰克认为，也许环境控制只对儿童患者有效，或者是因为米切尔同时采取了多种措施，而他本人则只采用了单一手段。

不过，米切尔研究中采取的这种多种措施并举的方法是否能够得到广泛推广，伍德库克表示怀疑。正如米切尔所说，在他的研究中，许多家庭都同时接受了多种防治措施，但并没有充分的数据能说明每一项措施单独所起到的作用。

米切尔与其他研究人员承认，若要把研究发现转化为对哮喘的防治措施，并在数以百万计的家庭中得到实施，确实是一种挑战。过敏学家们指出，生活中有许多家庭，尽管宠物引发了孩子哮喘，人们还是对它宠爱有加；还有，听从劝告成功戒烟者也寥寥无几。

面对这种状况，米切尔及其同事只能另辟蹊径，于是他们提醒父母确保宠物不要进入患有哮喘的孩子的卧室，并且保证不在孩子周围抽烟。米切尔认为，这也许能部分解释为什么研究人员观察到受调查的孩子其哮喘症状得到了一定的缓解，虽然他们的家庭大多没有放弃饲养宠物，也没在家里禁烟。

根据密西根大学的米歇尔·卡贝纳（Michael Cabana）及其同事发表在《过敏和临床免疫学杂志》2004年8月号上的报告，在他们最近的一次调查中，那些对致使孩子患上哮喘的家庭致病源略知一二的父母当中，只有35%的人购买了新的真空吸尘器，70%的人购买了研究人员所推荐的空气过滤器。在调查中，有112个家庭的孩子患哮喘的原因之一是由于父母亲抽烟，但其中只有7个家庭采取了必要措施以免孩子受到香烟的侵害。

因此，伍德库克认为，医生们应该确定哪些措施是最为关键的，然后全力推广这些措施，只有这样，才能有助于每个家庭按部就班地对付哮喘。

维杰克对此深表赞同，在他看来，缩小范围并精选出最为关键的措施将帮助人们更好地采纳医生的建议。他认为米切尔及其同事很可能就是那样做的，因为在研究中他们自始至终都与每个家庭保持着密切的联系。

由此，维杰克认为，“加强对患者家庭的教育是米切尔研究中所有防治措施的基础之一。”不过，对于大多数医生来说，要向受访家庭完全透彻地阐明减少与过敏源接触的重要性及其措施，仅靠工作范围内的探访显然不够，还需花费大量额外的时间，但是却没有人会给医生们支付额外的报酬。