在这个宇宙中，我们是孤独的吗？看来不是这么回事。请看看这些数字吧：在我们这个银河系中有着数千亿颗恒星，在肉眼可见的宇宙中有着许多个银河系，在太阳的近邻我们已经发现了150个行星。这一状况应该足以形成无数个温暖的被浮藻覆盖着的小池塘，生命应该可以在那里汇聚并开始它数十亿年的进化过程——进化成为像我们今天这样能掌握和应用技术的人。

但是，一个实实在在的大问题是，我们究竟什么时候才能用必要的技术手段去实现与这些智能生物的近距离接触。如果幸运的话，在未来的25年中有可能实现。

在宇宙中搜寻志趣相投的同类的最初的45年中，那些对外星智能探索(SETI)的人们所需的还不只是那么一点运气。射电天文学家弗兰克 · 德雷克(Frank Drake)的那项划时代的奥兹玛计划毫无疑问地给人们对这项令人生畏的头痛事带来一丝成功的希望。

1960年，德雷克在西弗吉尼亚州的格林班克将一台26米的射电望远镜的蝶形天线对准了两颗恒星，他对这两棵颗恒星花费了数天的时间进行了跟踪，考虑到当时的技术，他在一个频道上对微波频谱上的0.4兆赫的范围进行扫描。

几乎在45年以后今天，位于加利福尼亚州芒廷维尤的塞提研究所结束了一项长达10年的计划。从事该计划的研究人员利用位于波多黎各阿雷西博长350米天线的射电望远镜，在2800万个频道上同时对710个恒星系进行搜寻，搜寻范围达1800兆赫——塞提计划的效率比奥兹玛计划高100万亿倍。

除了搜寻能力极大地提高以外，这45年的外星智能计划在搜寻策略上也发生了许多变化。搜寻来自邻近星球智能的地外射电辐射计划(SERENDIP)，使用了包括阿雷西博在内的观测天文学家使用的背负式接收器，对银河系中数十亿个射电源进行了扫描，其他的一些团体也用适度的光学望远镜在搜寻来自陌生星球的十亿分之一秒的闪光，但仍然一无所获。

不过，话又得说回来，塞提计划当时搜寻的目标是每一亿颗恒星中与地球邻近的那一、二颗太阳似的恒星。仅仅依靠这样少而又少的对象开展搜寻工作，无疑是在大海捞针。否则，探索者真的要非常非常地幸运。

为了从银河系那样浩瀚的干草堆里找到这根针。从事塞提计划的工作人员期盼着计算机运算能力成几何级数地提高，以便在以后的数十年内继续进行搜寻工作。在北加利福尼亚州，塞提研究所已经开始着手建造一个由多个独立的6米射电望远镜天线组成的阵列，同时将350台电脑连接在一个终端上并与天线连接，最终形成一个“功能强大的望远镜阵列"，让科学家们能够同时搜寻许多个目标。如果莫尔定律在今后15年时间还管用的话，塞提计划的搜寻者用这个天线阵列搜寻发出信号的恒星就不是数千个，或许是数百万个，甚至是数千万个。如果银河系中有一万个地外文明存在的话，他们就有可能从中发现有价值的线索。

在以后的数十年间，可供地外文明探索的技术将会很多，但塞提研究所在外星智能这么一个充满未知的领域里进行地外文明的探索，是需要资金的支持。1993年美国国会就因一些议员的嘲讽而迫使美国航空航天局(NASA)放弃了塞提计划，正如他们中的一位说的那样，塞提计划就是在花费联邦政府的钱去寻找“长着畸形脑袋的绿色小人儿”。直到现在，搜寻进化树上的那根动摇不定的旁枝仍然不在NASA的计划之中。

十多年来，资助塞提计划的全都是来自私人捐款。但塞提研究所提出的价值3500万美元的天线阵列计划，只是将数千万颗恒星纳人塞提计划跟踪范围的一个原型。为此，一些主要的射电天文学家就不得不随车而行了，否则，我们真的会在一个相当长的时间里在这个宇宙中倍感孤独了。