“发现”号航天飞机在完成了14天580万英里的太空飞行后于8月9日终于安全返回地面，美国航空航天局(NASA)虽然成功地恢复了航天飞机的太空飞行（2003年2月“哥伦比亚”号事故后的首次飞行），但是要完成未来的航天计划，NASA面临的压力也在增大。
“发现”号降落不久，机长艾琳 · 柯林斯（Eileen M. Collins）说：“很高兴回来了，祝贺所有机组人员顺利完成了任务。”
综观这次“发现”号太空飞行，既有成功也有挫折，既有希望也有辛酸。NASA任务主管威廉 · 帕森斯（William W. Parsons）把这次太空飞行说成是一次“充满变数的成功飞行。”发射时间一推再推，技术问题迫使在原定升空前的两小时半取消。虽然对外部燃料箱作了改进，升空时碎片也比以往大大减少，但5块绝热泡沫片（每片近一磅重）还是从燃料箱那儿脱落，说明在技术上这一致命的隐患仍未解决。
NASA公开表示，在未解决燃料箱绝热泡沫脱落问题之前，航天飞机将不再发射。为此，航天专家和分析人士认为，暂停航天飞行，有可能加快有翼航天器退出的步伐而向后航天飞机时代过渡（原计划有翼航天器将于2010年退役），迫使NASA对未来的太空探索计划进行调整。
科罗拉多大学科技政策研究中心主任罗格 · 皮尔克（Roger A. Pielke）在一次采访时说：“现在正是顾虑调整未来太空计划的机会，在航天飞机停飞时期（即绝热泡沫脱落问题解决之前）将会有其他更多的思路和方案供NASA选择。”尽管专家们争论NASA是否有能力同时执行新老两种方案，但在以后的一段时间内，NASA打算将新一代的航天器计划公布于众。
设在加利福尼亚州帕萨迪纳的美国行星协会执行主任路易斯 · 弗里德曼（Louis D. Friedman）说，“发现”号的这次苦乐参半的太空飞行，“清楚地表明航天飞机不是未来最佳的太空飞行器，充其量只是眼下短期内不得而为之的选择。”
一位NASA顾问提出，能否通过不载人而将航天飞机用于往返国际空间站的途径来避免对人造成的风险（这种选择很少被NASA公开提及，然而他们却在悄悄地进行这方面的研究）。
这样一来，未来的航天飞机将需要在技术上做重大改进，以实现与国际空间站的自动对接（像俄国人利用自动飞船定期飞抵空间站那样）。而NASA是否会这样干不得而知，因为这与公众要求的体现美国精神的太空飞行（探险）有悖。
尽管如此，有一些专家认为，基于对航天飞机可能出现的不安全因素，应该考虑那样（无人驾驶航天器）的一种更新方案，这是避免宇航员风险的一种办法。皮尔克博士认为，即使航天飞机还将继续飞行，NASA必须尽可能地拿出多种方案来。因为这些飞机很有可能经历另一次空难事故，真出事故的话，太空计划恐怕就再也难以恢复了。
对此，乔治·华盛顿大学的空间政策研究所主任约翰 · 洛格斯登（John M. Logsdon）提出疑问：把金钱投入到新的选择方案中去，特别是投入到根据航天飞机的某些部分改进而成的新型航天器上，是否就一定能加快它们的问世。洛格斯登说：“如果我们打算让航天飞机退役，也不一定会让我们的新系统运转得更快，还意味着我们将不得不向俄国支付用于国际空间站往返运送人员和货物的费用。”
他接着说，在“发现”号执行任务的过程中，NASA的主管们已经证明，宇航员在巨大压力中具有保持冷静和排除障碍的能力，“这一情况充分证明，NASA有能力在航天飞机的寿限到来之前继续执行航天飞机的太空飞行计划，人类将比机械强得多。”
在文件上，“发现”号这次太空飞行任务写得很清楚：给国际空间站运送补给，测试因“哥伦比亚”号空难后改进的外部燃料箱绝热泡沫的脱落问题。结果，7名机组人员整整忙了两个星期，包括在太空中对修补隔热瓦等新工艺和新技术进行了尝试。他们从太空中拍摄了令人吃惊的照片，进行了3次太空行走，其中对飞机腹部两处不规则凸起的隔热瓦缝隙填充材料和安装外置摄像机和光学系统。执行这一任务的宇航员斯蒂芬 · 鲁宾逊（Stephen K. Robinson）将其称为“婴儿的第一步”，目的在于提高其运行轨道上的修维能力。
“发现”号航天飞机原计划降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，由于天气原因，“发现”号不得不在两天内4次与佛罗里达“挥手告别”，最终改变了这一降落计划。在“发现”号返航途中，当负责与飞机通信联络的肯 · 哈姆（Ken Ham）问：“如果在晴朗的夜晚，降落在加利福尼亚沙漠中的跑道上，你们的感觉会怎样？”柯林斯回答说：“我们准备做所有必须做的事情。”一小时后“发现”号从西南方高速掠过加利福尼亚海岸飞往洛杉矶以北，沿着奥克斯纳德和文图拉之间的航线飞去。当飞机开始接近爱德华兹空军基地时，人们可以感觉到一种典型的超音速发动机的轰鸣声......
在降落后举行的新闻发布会上，NASA局长迈克尔 · 格里芬（Michael D. Griffin）表示，重新设计后的外部燃料箱给工程师们带回了很有价值的数据，现在他们可以去着手解决泡沫脱落的问题。他说：“外部燃料箱虽说很不完善，不过我们掌握了一些关键数据。”并强调即使在40年后，宇航事业还是一项年轻的事业，人们对它的认识依然很肤浅。他说：“人类应该去从事这项伟大的事业，这是一件值得做的事。对于美国、对于全世界、对于全人类，这都是一项值得做的重要事业。”
尽管航天飞机已经安全降落，格里芬博士仍然希望问题能尽快得到解决。在一次的吹风会上，格里芬说：“我们将尽可能争取在年内再返太空。”不过，他表示“只有在一切准备就绪的时候才会执行下一项飞行任务。”受命明年担任“发现”号指挥任务的马克 · 波兰斯基（Mark L. Polansky）表示，“发现”号的这次太空飞行让他“非常高兴”。但是他接着说：“我们知道我们还有很多事情要做，我们也知道我们所面临的当务之急是什么。”
回忆起“发现”号的返航过程，机组成员之一的詹姆斯 · 凯莱（James M. Kelley）说，当柯林斯开启发动机驾驶“发现”号以音速25倍的速度重返大气层的过程中，他曾感到“瞬间的颤抖”。在整个下降过程中，凯莱比其他人更关注机上的某些仪器是否显示警示信号。两年半前，“哥伦比亚”号空难发生前曾出现过这样的信号——机头是否偏向？操舵喷咀推进剂是否超出了常量。
对于NASA来说，最重要的是航天飞机重返太空的计划已经启动，这也是表达他们对已故同事的最好的纪念方式。负责“发现”号降落和“哥伦比亚”号升空与返航的飞行主管勒罗伊 · 凯恩（LeRoy Cain）在新闻发布会上说：“在过去几年中，“哥伦比亚”号的惨剧曾无数次地让我魂牵梦萦。”他认为，“发现”号的成功有助于抚平“哥伦比亚”号带来的创伤。他说：“当我们再次重返太空，这也是给遇难的“哥伦比亚”号全体机组人员最好的贡礼。我知道他们希望我们能再次升空，重新振作起来。一想到我们没有辜负他们的期望，我的内心便平静了。”
宇航员鲁宾逊实施本次飞行中的第三次太空行走