屈指数来，研究人员发现艾滋病感染的罪魁祸首HIV已有20年了。在这20年中，用于艾滋病疫苗开发的费用是以往任何疫苗都无法与之相比的。仅美国国立卫生研究院(NIH)每年投入的经费就达5亿美元，有50多种不同的制剂进入了临床实验。但是，要想拥有一个有效的艾滋病疫苗，能每年使数百万人远离艾滋病感染，仍旧是一个遥远的梦。

尽管研究人员们已对艾滋病病毒可以说是“从里到外”进行了十分细微的检测，来弄清楚它是如何摧毁人体的免疫系统的，但究竟是哪些免疫反应能防御感染，这仍是有待揭示的一个谜。正如某位著名的学者在10年前所说的：对艾滋病这片领域的研究就像是“没有罗盘仪的飞行”。

一些怀疑论者声称：HIV永远也不会出现有效的疫苗。他们认为，艾滋病病毒自我复制的速度太快且在此过程中发生的差错太多，因此疫苗不可能对付得了所有类型的HIV病毒。同时艾滋病病毒本身也已发展出一套成熟的机制来躲避免疫系统的袭击，它们将其蛋白质表面覆盖在糖类下面，从而使其脆弱的部分躲开抗体并制造出蛋白质来阻碍其他免疫物质的产生。怀疑论者还指出，在疫苗开发方面，当研究人员面对那些依靠狡猾的手段来战胜免疫系统的病原体时往往力不从心，如疟疾寄生虫、丙肝病毒，以及结核杆菌等都是重要的例子。

然而，研究人员们却有十分可靠的理由去相信他们一定会成功。根据在猴子身上进行的实验，疫苗能有效地阻止SIV病毒(一种在猿类身上发现，与HIV十分相似的一种病毒)。同时，数项研究也证实一次又一次地接触HIV病毒的人却未被感染，这说明有些物质确实能阻止艾滋病病毒。另外，有极小比例的人感染了艾滋病病毒，但身体却从未受到损害；还有一部分人感染病毒10年或更久以后，病毒才会显示对免疫系统的损害。除此之外，科学家们在进行试管实验时还发现某些稀有的抗体在对抗HIV时十分有效。

最开始的时候，研究人员们将疫苗的希望寄托在这样一种疫苗设计上，即促使产生大量能够对付HIV表层蛋白的抗体。这个想法乍看之下十分合理，因为HIV是利用其表面的蛋白质来与白血球相连，继而使其感染的。但是在进行试管以及动物实验时，这种仅仅能对付HIV表层蛋白的疫苗却并不如预期的那样有效。而在之后的大规模实验中，也证明了这种疫苗是毫无价值的。

目前，研究人员们正在积极地探寻其他解决方案。当HIV设法阻碍抗体工作并产生感染时，第二道防线，也就是细胞免疫系统就会专一的瞄准那些被HIV感染的细胞并将其消灭。现今已有多种疫苗正在进行测试，其作用就是要促使杀伤细胞的产生，来充当细胞免疫系统的冲锋队。但是，细胞免疫还涉及其他一些物质，例如巨噬细胞、称为胞质变动素的化学信使网络，以及所谓自然杀伤细胞等，对这些目前还没有进行充分的研究。

探寻此类以抗体为基点的疫苗，其过程就像是文艺复兴，它要求研究人员能够逆向地去思考。一般来说，开发一种新的疫苗都是从抗原开始(在此就是HIV)，然后再对由抗原诱导产生的抗体加以评估。现在研究人员已从感染HIV的人群体内分离出10余种抗体，它们在试管试验中都能阻止HIV感染。而弄清楚哪些特定的抗原促进了这些抗体的产生，则是今后要做的工作。

一种成功的艾滋病疫苗必须同时具有促进抗体生成以及激发细胞免疫功能产生这两种功效，这是目前许多科研小组正在尝试开发的技术。或许关键在于刺激细胞粘膜表面免疫性的产生，因为HIV一般都由此进入细胞的。科学家们甚至有可能会发现一种现在还不为人知的免疫反应。或许，答案就在免疫系统与人类遗传变异的互相作用之中：因为研究结果显示，对于HIV的感染特别敏感或特别能抵抗，遗传基因起着举足轻重的作用。

然而无论答案如何，它都能有助于开发对抗艾滋病等一类不易屈服于免疫攻击，并会杀死成百万人的疾病的疫苗。而疫苗的开发人员，也许他们应该放宽视野，到那些与众不同之处去探寻答案。当今，正在免疫学未知领域探索的艾滋病疫苗研究人员所绘制的蓝图，无疑是无价之宝。