目前，全球石油价格一再飙升，似乎没有停止的迹象。人们在对世界能源的未来感到忧心忡忡的同时，新能源的开发利用也日益成为他们高度关注的话题之一。

2005年7月，来自世界各地的300余名代表参加了由美国能源部主持在华盛顿召开的第一次国际生物炼油专题研讨会。会议的议题是探讨从植物、城市垃圾及其他生物来源中提取可再生的、对环境友好的液态油代替石油的可能性。会后不久的2005年8月，美国总统布什签署了《2005能源政策法令》，其中要求，到2012年，新兴能源应为国家提供750亿加仑乙醇和生物柴油，以满足全国交通用油需求的5. 75%。

基于乙醇可与汽油混合使用的特性，美国的政治家们把酒精看成是未来能源供应的重要部分。而另一种可能的燃料技术，即氢燃料，则因需要设计新型发动机和建设新的交通基础设施而被放在第二位考虑。

美国大宗的谷物和巴西的甘蔗可以成为最常见的植物变燃料、提取乙醇的来源。标准的汽油发动机可使用含15%乙醇的汽油，使用挠性燃料的车辆则可以使用含85%乙醇的混合油。

一些科学家认为，使用这种绿色燃料时，其排放的温室气体和大气污染物比汽油要低很多。而另一些科学家则持不同的看法。在他们看来，种植谷物会消耗大量能源，造成化肥污染和土地侵蚀等环境影响，因此，他们提议利用废物而不是谷物来生产乙醇和其他绿色燃料。

来自美国资源保护委员会的一份研究报告表明，目前，美国农业中的废弃物，如谷壳、柳枝稷和碎屑，每年有大约10亿吨。若将这些农业废弃物利用起来生产生物燃料，到2050年就可满足美国全国30%的燃料需求。

不过，发展生物燃料的道路并非某些人想象得那样“一路畅通”。支持者们依然需要克服诸多技术上、经济上和政治上的障碍。截至目前，全球还没有找出一个从商业化角度看似可行的加工过程来大量生产纤维素的生物燃料。

在技术上，研究人员们首先要想法从纤维素的聚合物和其他植物的碳水化合物中分离糖份。纤维素的结构像一长串珠子，每一个珠子都是一个糖单体单位。酵母和细菌细胞能够使这些单个的糖单体发酵，成为酒精。不过纤维素与谷粒中的淀粉不同，它很难分解成糖份，因为纤维素在植物中是为其提供刚性的物质。纤维素的这种顽性因此成为从生物转换成燃料的技术中的最大障碍。

另外，从纤维素中提取乙醇需要对植物进行机械和化学预处理，用酶进行生化处理，将这些聚合物分解成单糖颗粒，然后将糖份发酵成乙醇，最后从发酵液中将乙醇蒸馏出来。但是，乙醇的生产需要一个能源密集型的蒸馏工序，因此，研究人员们正在努力从纤维素中分离的糖份中开发出生物柴油而不是乙醇。目前生物柴油大多从豆油、葵花籽油和废弃的植物油脂中生产出来。对植物中的碳水化合物的利用将为生物柴油的生产提供一个更广阔的空间。它的加工过程是通过一个四步催化器将生物量碳水化合物催化，产生出完全由氢和碳构成分子的液态链烷。这些链烷可自发从水中分离，然后与柴油燃料混合使用。