随着今年1月18日“新视野”探测器的发射升空，美国航空航天局(NASA“)新视野”项目首席科学家艾伦 · 斯特恩(Alan Stern)将面临长时间沉闷的等待之中。“新视野”探测器将比历史上任何空间探测器旅行更远、经历时间更长才能到达目标——冥王星。

“新视野”升空后以9小时旅程通过月球轨道，然后向预定的轨道飞去。为保证对冥王星探测计划的顺利实施，今年一年内，“新视野”探测器在轨运行中的主要工作是完善和校验各类仪器，包括安装在探测器外部的4台用于校准轨道方向的推进器。

2007年初，当“新视野”接近木星时将顺便观察木星的气象、极光和磁场等，并借助木星的引力作用，使“新视野”航速提升至每小时9000英里。

离开木星后，“新视野”将进入8年漫长的宇宙航行旅途。此时，它将大部分电子设备关闭，使仪器进入休眠状态，但其天线仍指向地球，每周发回一次电讯，使地面人员了解“新视野”的运行状况。

到2015年“新视野”快接近冥王星时(它将有8个星期的时间悄悄地靠近冥王星)。当“新视野”进入相距冥王星6000英里范围、视野186英里宽时，是执行此次使命中最细节的部分，此时能看到冥王星表面100英尺(含30米)大小的物体，时间只有短短的30分钟。然后在近一个月对冥王星考察的时间里，大部分的科学考察项目如同马拉松赛似的在24小时内完成。

斯特恩认为，届时“新视野”在冥王星上的新发现，将增进人类对太阳系其他星球早期演化历史的了解。他说：“冥王星基本上是一颗早产的行星，或是行星的胚胎。”科学家们联想到几十亿年前太阳曾“烧”去了地球的早期大气，现在是否正以同样方式“烧”去冥王星的大气。如果事实如此，通过观察冥王星可了解到行星上的化学物质是如何随时间而改变的，特别是随地球演变至今的与生命友好的物质的组成。而冥王星是唯一保存这一过程记录的行星。斯特恩说：“发现冥王星，就如同获得了一枚恐龙蛋。”关于冥王星成因，一种学说认为：冥王星是缘由木星和海王星之间的引力拖拉作用，被从内太阳系中抛射出去的。另一种可能性是，柯伊伯带的天体正在形成足够质量的行星，却由于某种不明原因停止生长了。届时对冥王星和其卫星渡神星[(charon)，charon是古希腊神话中在styx河上超渡亡灵赴冥府的神——译注]的拍摄和扫描，将显示其表面受到撞击的痕迹，而清晰的图像将能解释许多伴随形成该星球的“乒乓球”动力学的成因。斯特恩说：“在行星科学上，为了解柯伊伯带设计的这套实验方法，再也没有比摄取实像更好的了。”已有10年之久的热门话题是：冥王星和其卫星渡神星是如何形成的？渡神星发现于1978年，其大小几乎为冥王星的一半，是太阳系中就行星本身而言的最大的卫星。由于如此之大，天文学家曾一度视它们为双星(2005年夏，斯特恩和“新视野”设计师哈尔 · 韦弗(Hal Weaver)又发现2颗绕冥王星运行的小卫星)。根据斯特恩的理论，他认为这3颗卫星的形成是同一时间的一次事件的结果，最可能是与另一天体发生猛烈撞击所致。而对于月亮的成因，目前大部分研究人员也倾向于上述方式产生的。但是他们的观点主要依据计算机的模拟。斯特恩说：“我们现在真正需要了解的是碰撞产生的整个物理过程。”当“新视野”探测器飞过了冥王星之后，再过2~3年将进入柯伊伯带，探测器届时有足够的燃料和动力继续访问柯伊伯带的其他天体。进入柯伊伯带后，斯特恩希望“新视野”探测器至少再访问其中的2个天体。虽然这需要他和同伴搜集更多数据，才能确定下一步的访问目标。但柯伊伯带包含有10万颗直径大于50英里的天体，所以寻找其中的2颗应该不成问题。

对柯伊伯带几个样板天体进行就近观察，并与冥王星比较，就能填充许多知识上的空白点。例如，每个天体如何发展为截然不同的外表和组成？斯特恩想对以往激励自己的一些问题中寻找答案：冥王星和柯伊伯带的其他天体是否都是过度生长的彗星，它们是否由同一物质构成？“新视野”探测器将穿过柯伊伯带继续前进。预计到2050年进入更大和更神秘的奥尔特云系(这是一群休眠状态的彗星，一直伸展到无限的空间)，直到再也不能向地球发回无线电信息为至。斯特恩说：“当我看着发射前的“新视野”时，我想，这个“孩子”的寿命比谁都长，不管是你和我，包括所有的公民，以及埃及的金字塔，都没有它的寿命长，它可以比过巍巍的洛基山，它会经历几百万年存活下去. . . . . . ”