许多医生都说行医的实践更像是一种艺术而不是科学。然而当患者的症状不像书中描述的那样发展时，正是科学的指导原则引导他们重新思考治疗方案和作出新的有见识的猜测。这样一股力量将在未来数年中使医生们重新考虑其治疗心脏病、癌症和肥胖症的思路。

从1900年以来，心脏病毫无争议地是工业化国家的头号杀手。而减少心脏病发病率的第一步是降低胆固醇水平，尤其是要减少低密度脂蛋白(LDL)的摄入量。但现在，医生将他们关注的焦点从低密度脂蛋白转向高密度脂蛋白(HDL)。令人鼓舞的早期证据表明，高密度脂蛋白不仅可消除血管壁上的脂肪沉积，而且还可使这类血小板缩小。因此医生现在要求心脏病患者在生活方式上作一简便的转变，包括进行锻炼和进食诸如鲑鱼和金枪鱼之类深海鱼内发现的欧米茄-3脂肪酸，因为这些活动能刺激肝脏分泌更多的高密度脂蛋白。此外，医生还会开出强效的statin(斯泰汀)药物处方，这类药物可发挥双重作用：在降低LDL的同时，可提升HDL水平10%~15%。倘若还不够有效的话，医生们正期待可提升HDL药片的到来：辉瑞制药公司研制的提升HDL药片torcetrapib眼下正与斯泰汀药物结合进行临床测试，可能在近1~2年内接受美国政府部门审查。约翰 · 霍普金斯大学医学院预防心脏病学计划主任罗杰 · 布鲁门索尔谈及HDL新药时说：“这是着眼于未来心脏病治疗的方向。”

在减肥研究人员中也正呈现类似的思维转向。多年来他们对体重超重危险程度的最佳测定方法是身体质量指数(BMI)，这是一个结合身高和体重测定的公式。BMI身体质量指数高，表明你的身体质量对于你的身高而言负荷过大，使你处于诱发糖尿病、高血压、心脏病或中风的危险边缘。但医生从中发现了问题，即身体质量不仅包括过量的身体脂肪，还包括过量的肌肉组织。因此具有结实肌肉的健康人也会被称作体重超标和不健康。这使魁北克省拉沃尔大学的吉恩 · P · 德斯普里斯医生率先推出另一种代谢健康的测定标准：腰围指数。研究人员在近期一系列研究中发现，腰围较大是代谢综合症的恰当指标。代谢综合症是诸多可以导致糖尿病和心脏病生理变化的集中表现。德斯普里斯医生把这种单一测量指标称为“生死攸关的信号”，他确信每位医生都应该在每次体检中包括这项内容。了解腰围尺寸就如同了解你的胆固醇和血压一样重要。他坦言这么简便的测量可以用做提醒患者的警钟：通过降低1~2公斤腰身，可以极大地减少罹患心脏病和高血压的危险。

癌症诊治医生目前也在设法利用这种早期预警的作用。他们最新的策略是利用某些癌症以显示性别偏爱的事实。例如吸烟女性诱发肺癌的可能性是吸烟男性的3倍，科学家惊奇地发现，导致这种差别的原因是雌激素在作祟。由于这种激素在女性体内循环的水平较高，导致肺细胞与烟中致癌物质更多地接触。因此科学家利用雌激素来加速某些代谢过程的能力，将一种起重要作用的化疗制剂附到一种常见的循环蛋白质上，希望在肿瘤周围出现的这种激素会加速这种细胞向灭癌药物开放的能力。在早期研究中的确如此，原来体内雌激素水平较高的女性服用这种药物后，比同期确诊肺癌而雌激素水平较低、服用同样药物的女性存活时间更长，也比同期确诊肺癌的男性存活时间长。这种认识将把医学研究推向一个新的前沿。