瑞典卡罗琳斯卡医学院10月2日宣布，将2006年度诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家安德鲁 · 法尔（Andrew Z. Fire，见下图）和克雷格 · 梅洛（Craig C. Mello），以表彰他们发现一种关闭特定基因作用的方法。

RNA干扰（RNAi）展现了基因技术应用的光明前景。双链的RNA分子可用来使人体、动物及植物体中的特定基因保持“沉默”。将这类导致基因沉默的RNA分子导入细胞，就会激活RNA干扰机制而使具有相同遗传密码的信使RNA（mRNA）降解。

这种方法目前已成为生物学和生物医学领域的一种重要研究工具，今后，它还很有可能在临床医学和农业科学等众多领域得到广泛应用。最近公布的几项研究结果表明，基因“沉默”技术在人类细胞和实验动物体内都获得成功。例如，最近的试验证实，将致沉默作用的RNA分子注入动物体内，结果使造成血液高胆固醇浓度的基因“沉默”了。

各种对致沉默作用的RNA开发计划正在进行之中，目前主要是在医疗方面，欲将其用于治疗病毒感染、心血管疾病、癌症、内分泌失调以及其他一些疾病。

本年度诺贝尔奖得主所发现的是控制基因信息流程的一种基本机制。人类的基因组通过从细胞核里的DNA向细胞质中的蛋白质合成装置发出生产蛋白质的指令运作，这些指令由信使RNA传送。

1998年，安德鲁 · 法尔（Andrew Z. Fire）和克雷格 · 梅洛（Craig C. Mello）公布了他们发现的一种能从特定基因降解mRNA的方式，这种他们称之为“RNA干扰”的机制会在细胞中的RNA分子以双链形式出现时激活。双链RNA分子所激活的生化机制就是将带有与其相同遗传密码的mRNA分子降解。随着mRNA分子的消失，相应基因便“沉默”了，其所编码的蛋白质也就无法生成。

植物、动物、人类都存在RNA干扰现象，这对于基因表达的调节、参与对病毒感染的防御、跳跃基因的控制具有非常重要的意义。RNA干扰作为研究基因功能的一种方法已被广泛应用于基础科学，很有可能产生出新的疾病治疗方法。

RNA干扰在抗病毒方面具有重要作用，尤其在低等生物中表现明显。许多病毒含有双链RNA的遗传密码，当这类病毒感染细胞时，注入的RNA分子会立即与一种叫做Dicer的核酸内切酶结合。随后，RNA诱导沉默复合体（RISC）激活，使病毒RNA降解，细胞便幸免于感染。除了这种防御机能以外，人类这样的高等生物还产生了各种有效的免疫防御机制，如抗体、杀伤细胞和干扰素等。

所谓跳跃基因，亦叫做转座子（transposons），是能在基因组中移动的DNA序列，存在于所有的生物体内。如果这类基因跳入到一个不适当的位点，会对细胞造成损害。许多转座子的运作是先将其DNA拷贝成RNA，然后逆转录成DNA，再插入到基因组的另一个位点上。这类RNA分子往往有部分呈双链状，RNA干扰能以其为目标。这样，RNA干扰能保护基因组免受转座子的影响。