全球农田面积到本世纪中叶有望增加一倍，研究人员必须寻找一种快捷的方法以评估这一趋势对野生动植物带来的影响——

濒临灭绝的圣米格尔红腹灰雀

　　为了满足人类对粮食及燃料的需求，农业耕作面积不断地在扩大，为此，生态学家不得不采取行动以评估这一趋势对野生动植物的影响。英国里兹大学的蒂姆·本顿(Tim Benton)指出:“我们也许没有可能再花费数年时间去搜集生物资料了。”为了能对用地政策提供及时的指导，生态学家们现在需要的是“迅速而粗鄙”的方法;同时也需要进一步了解土地使用状况的改变会给食物链或其他野生动植物之间的关系造成什么影响?

　　最近的一份研究报告说明了生态学家的这一要求是如何得到满足的。今年1月中旬，本顿博士在《科学》杂志上撰文对这种新的“迅速而粗鄙”的风险评估方法发表了意见;而英国里丁大学的西蒙·巴特勒(Simon Butler)和同事已经设计出一种方法，使人们能轻而易举地利用现有的农田开发资料得出有关物种退化或消失的具体数字。

　　首先他们把这一方法用于几种濒临退化的鸟类身上:主要对英国40多年来在不断强化的农业耕作上的6个侧面进行评估——诸如播种期由春季改为秋季、化肥的大量使用、处女地的消失、排水量的增加、动物饲料改由干草为贮料以及对草地管理手段的强化等。研究人员根据上述的这些改变如何对环境造成影响的现有资料，去评估每一种改变将对鸟类的食物和栖息地造成何种实际影响。当这些评估数字被综合后，研究人员得出了一组关于每一种鸟类的风险指数。那些数字，一看就知道指的是被列为OK的鸟类，即被认为是尚无退化危险的鸟类;而那些处于“红区”内的数字则被认为正濒临消失的危险之中。

　　换言之，要不是这些风险指数需通过数年实地研究得出的话，巴特勒研究小组的方法也可以很快获得这一可靠的风险指数以便对今后的用地计划进行指导。虽然研究小组测试的对象是鸟类，但是他们的风险评估方法也可以用在其他的动物身上——对计划者而言，这种方法不是一个深奥的生态学方面的知识，而是一个实用的指导性方法。本顿认为:“一个快捷的好答案也许比若干年后拿出的一个更好的答案更能对政策产生影响力。”

　　然而，为了在扩大耕地与保护环境之间找到一个平衡点，某些较为深奥的知识也是需要的。德国格丁根乔治·奥古斯特大学的詹森·泰利纳基斯(Jason Tylianakis)和同事在不久前出版的《自然》杂志上撰文指出，发生在食物链、寄生关系以及在一个相互影响的微环境方面的微妙变化，代表了“由人类造成的对动植物生活环境具有的潜在的影响。”

　　他们以厄瓜多尔西南部的一个地区为研究对象，以研究筑巢于洞穴中的蜜蜂与黄蜂所受到的影响(这一地区具有集中开垦的大量稻田和未曾砍伐的森林的多样化自然环境)。当科学家把这一地区不同的48个研究点的研究结果综合后，发现了大量的食物链改变的证据。他们认为，这些证据足以证明仅对部分物种进行研究“有可能观察到对整个环境带来的一些重要变化。”总之，到本世纪中叶，全球的农田面积有望翻番，生态学家必须马不停蹄地迎头赶上才是。