万维网目前已经成为商业和文化发展的重要推动力之一,促使一些著名大学的研究者开始将其视为一门值得研究的领域。
不久前,美国麻省理工学院(MIT)和英国南安普顿大学启动了一项关于万维科学的联合研究计划。
万维网的发明人蒂姆·伯纳斯-李(Tim Berners-Lee)是这一计划的倡导者。作为受过牛津教育的英国科学家,伯纳斯-李现任MIT的高级研究员、南安普顿大学的教授以及万维网的国际标准制定机构——万维网联盟(World Wide Web Consortium,简称W3C)的负责人。
科学家认为万维学具有社会学和工程学的双重属性,并称万维学很好地拓展了传统的计算机科学,包括探索人们在互联网上的行为方式的社会科学以及关于社会网络方面的研究。而且他们还认为,万维学把工程学研究的重心从单个计算机的工作机理转移到大规模分散式网络系统的工作机理上去。
伯纳斯-李说:“万维学并不是研究你利用计算机能做什么,而是致力于研究那些通过计算机相互联系的人。计算机科学则是研究在一台计算机里所发生的事情,它无法告诉你在万维网上会发生什么。”
虽然万维学计划是一次学术方面的尝试,但是很多企业的技术主管和计算机科学家都认为,研究万维学将会极大地影响网络商务。他们特别指出:伯纳斯-李与其他研究者的工作将会为万维网带来更多的“智能”——推动现有网络向语义万维网的方向发展,使之成为一个能产生巨大利润的研究领域。
Google公司的首席执行官埃里克·E.施密特(Eric E.Schmidt)是计算机专家,他认为万维学代表了“在信息发展过程中迈出的重要一步”。他说,这方面的研究“可能会对下一代研究者和科学家产生很大的影响,最重要的是下一代企业家将会从中觅得全新的商机。”
万维学与另外一个新兴跨学科研究领域——服务科学关系紧密。服务科学横跨经济学和人类学,主要研究在服务业中如何利用计算机、协作网络和知识来提高生产力和开发新产品。目前服务业约占美国经济总量的3/4。服务科学的研究得到了IBM、埃森哲和惠普等科技公司以及国家科学基金的支持。
MIT客座教授、IBM负责技术战略和创新的全球副总裁欧文·W·伯杰(Irving Wladawsky-Berger)称:万维学研究是“设计和构建服务科学中复杂的人性化系统的先决条件”。
伯纳斯-李和他的同事已经同美国和欧洲的政府机构以及一些科技公司初步讨论了对研究计划的资助。不过伯纳斯-李强调,他的团队主要致力于更广泛地宣传他们对万维学的一些想法和理念,而不是一味争取政府、基金会和公司的资助。
“我们也想辅导和培训人们,使他们能够理解和分析网络上庞大复杂的系统是如何工作的,”南安普顿大学的温迪·霍尔(Wendy Hall)教授说,“这意味着开设万维学方面的本科生和研究生课程势在必行。”
研究人员强调,MIT和南安普顿大学的合作是为了推动全世界各大院校的万维学研究。比如,隐私将会是万维学研究的领域之一。MIT计算机科学家丹尼尔·J·魏茨纳(Daniel J.Weitzner)是W3C技术和安全事务负责人,他提到传统保护隐私的方法是限制访问包含个人信息的数据库,但是在网上能够被搜索到的个人信息非常之多(例如在MySpace和Facebook的站点上自愿发布的信息),使得传统的方法难以取得成效。
魏茨纳认为,在网络上保护个人隐私的最佳方法是通过责任条款和法律的支持,在如何使用私人信息方面为公司、政府机构和个人建立相应的准则。
马里兰大学的本·施奈德曼(Ben Shneiderman)教授认为,万维学是一个充满希望的学科,“计算机科学正面临着一个转折点,它必须要超越算法的束缚并理解在某些问题中的社会动力学因素,比如在这个庞大网络空间中的信用、责任、情感和隐私等等。”施奈德曼强调:“那些能够正确理解问题的技术专家和企业,将更有可能成功拓展他们的市场、扩大他们的用户群。”