2007年2月下旬，在旧金山召开的美国科学促进会（AAAS）年会上，大会5个议题中的第一个，关注的就是小行星撞击地球的可能性——
2004年底,天文学家带给人们一个不幸的消息——发现了一颗名为“阿波菲斯”的小行星(埃及神话中,“阿波菲斯”是古老的邪恶和毁灭之魔),最初计算该小行星的运行轨道,估算到2029年其有1%的可能性和地球遭遇。然而通过进一步的观测,该小行星撞击地球的概率提升至约3%。
“阿波菲斯”直径约250米左右,比亚利桑那陨击坑和“通古斯事件”的元凶还要大5倍——1908年,小行星撞击了位于西伯利亚的通古斯地区,2000平方公里的森林被夷为平地。如果届时地球很不幸和“阿波菲斯”遭遇,那将是人类的不幸。
现在人们有了更为精确的观测,“阿波菲斯”不再必然对地球构成威胁。到2029年,它将会在小于32000公里的上空与地球擦肩而过。但观察到这种近距离的相遇并非易事。虽说小行星撞击地球的可能性在减小,然而一旦发生,后果是不堪设想的。“只要条件适当,届时的危险是可以避免的”。在本次的年会上,就有专家如是说。
美国航空航天局(NASA)近期有望启动一项新的计划,旨在更加详细的监测有可能威胁地球的小行星;并且研究人员已经有了新的设想,使某一颗小行星偏离原先的运行轨道,以解除其对地球的威胁。但现在问题是,预测小行星撞击地球的事件依然拿捏不准,“阿波菲斯”前后一波三折,恰好说明了这个问题。
了解你的对手
研究人员在模拟2029年地球和“阿波菲斯”的遭遇时发现,在一定条件下它可能变轨(其自身状态和运行轨道将因地球引力而发生变化),但7年后会再次造访地球(这里有一约600米宽的狭窄轨道区,我们称之为“锁眼区”。如果2029年“阿波菲斯”通过锁眼区,2036年它将再次造访地球)。不过现在人们预计,此种情况出现的可能性在减小;而接下来的100年,“阿波菲斯”不可能再有其他动作了。
在未来的若干年,人们肯定会发现更多有可能威胁地球的小行星。不久前,一个新发现的体积约1000米的小天体,就引起了不小的波动。直到人们对其轨道进行了精确的计算,此事才得以平息。到2009年,NASA将完成一项旨在证认直径1000米以上、有可能威胁地球的小行星的巡天计划(预计证认率为90%)。该计划是美国国会10年前批准的,原因是1994年舒梅克-列维彗星撞击木星后,引发了大众关注小行星可能撞击地球的猜想,以及一些好莱坞大片对“世界末日”的描绘也左右了人们的观点。
2005年该计划启动前,国会又提出新的要求:即到2020年,把所有体积大于140米的近地小天体的覆盖率扩大到90%。随后NASA的章程也做了调整,对有可能对地球造成危害的小行星进行早期预警。
在处置有可能和地球遭遇的小行星的方法上,来自约翰逊航天中心的爱德华·鲁(Edward Lu)博士提出了另一个诱人的选项。他在本次年会上对此做了大致的描绘:向有可能和地球遭遇的小行星发射卫星,通过二者之间的引力使目标小行星偏离现有的轨道。虽然卫星对小行星施加的引力微乎其微,但一周左右的累积效应,应当能够完成最初的设想。
鲁博士称他的设计为“引力牵引器”,能保持目标小行星的完好无损。实际上,部分小行星是由许多小石块在引力作用下组成的一块松散的天体,如采用发射火箭撞击的方案,则会把其完全打散,反而增加了地球遭撞击的可能性,尽管此时我们面临的是小块的天体。
来自NASA火箭推进实验室的史蒂夫·切斯利(Steve Chesley)指出,面对有可能和地球遭遇的小行星,人们实际上是处在两难之间。以引力牵引器为例,对紧急事件在短时间内作出反应,相对而言代价较小。但这样做也有一个问题,就是我们对小行星轨道进行重新测算后,最后发觉它根本不会对地球产生威胁;而向小行星发射火箭,或是发射卫星都要上亿美元。
进退之间,就成为人们颇费脑筋的一件事。就拿我们现有的情形考量,上文提到的以后将有更精密的巡天计划,届时肯定有更多可能威胁地球的候选者,这将是一个棘手的问题。
科技的进步可能会避免小行星撞击地球给人类带来的灾难
最终这件事将由谁来具体实施也是一个问题。由退役的美国和前苏联宇航员组成的“空间探险”俱乐部曾提议,联合国应尽快把行星撞击地球的可能性纳入议事日程。但联合国做事的惯例是拖泥带水,此事如果由它来捉刀,恐怕难以胜任。
另一厚望者NASA?不,它还没做好准备,或现在还没有明确的计划——它们会说正在试验有关的方案,比如说火箭方案等。值得欣慰的是,欧洲空间局(ESA)在他们的议事日程上已加入了这方面的考量。ESA在为这一项目命名时表现出十足的幽默——称之为唐·吉诃德——整个系统包括两个部分:绅士和桑丘。就像塞万提斯描写的那样,桑丘会眼睁睁的看着它的主人,唐吉诃德绅士义无反顾的冲向目标小行星。
如果所有目标最后只不过像小说里的大风车一样,至多是竹篮打水。但命运的安排往往出乎人们的想象,假如有一个目标确实是罪恶的巨人,那么我们的子子孙孙一定十分感激那单枪匹马舍身冲锋的绅士。