一种拥有水蛭功能的机械小装置可能很快就会被放置到心脏病人的胸腔中。这种装置看上去像是一个机器人毛毛虫在跳动的心脏表面蠕动爬行,它可以使心脏病患者摆脱传统心脏手术的痛苦,轻松地重获健康。
该装置叫做心脏登陆器(Heart Lander),由美国卡内基·梅隆大学的卡梅伦·瑞威尔(Cameron Riviere)等人研制。研究人员通过微创手术把机器人插入患者肋下。一旦就位,它将附着在心脏表面缓慢爬行,并注射药品或者安装医疗器械。目前,研究人员已经在猪的身上进行了成功实验。
这个2厘米长的机器人有两个吸盘,每一个都穿有20个孔,与一条真空管线相连,用吸盘附着在心脏表面,像毛毛虫一样蠕动(移动速度可达到每分钟18厘米)。这种前后运动是靠推拉金属线产生的,金属线连接在病人体外的电机上。
研究人员穿过肋骨下方的一个切口将心脏登陆器插入,使其紧靠心脏的心包上的另一个切口。外科医生利用X射线监视器或磁性跟踪器跟踪该装置,并且通过一个操纵杆控制其运动。
传统的心脏直视手术的创口很大,常常不得不让心脏停止跳动以便手术安全进行。尽管在跳动的心脏上实施微创手术也存在一些可能,但是穿过微创切口,插入的仪器仍然不能到达心脏的某些部位。
瑞威尔说“:心脏登陆器可以到达心脏表面的所有部位,而且不会干扰心脏的正常工作。”他表示,机器人毛毛虫仅仅从一个微小切口就可进入体内,不用像进行传统的心脏手术那样打开胸腔或抽出左肺空气,甚至不需麻醉,这样可以大大缩短患者康复的时间。
“这种装置和我以前见过的都不同,”英国格拉斯哥大学的心脏病专家安德鲁·兰金(Andrew Rankin)说“,许多手术可以通过血管将器械插入心脏进行操作,但是如果损坏的或致病的组织太靠近心脏表面就无法用这种方法。在这些情况之下,该仪器大有作为。”
心脏登陆器可将起搏器的导线安装进心脏;将来医生亦可利用此装置给心脏注射干细胞,藉此修复已坏死的心脏组织,令病人的心跳回复正常。目前,研究人员正在设法给该装置加装一个射频探头,用以治疗因心脏原因产生的心律不齐。他们还计划给它加装一个摄像机。