对于行星科学家而言,过去的几周是行星研究的盛典——来自四面八方的突破性结果被公诸于众。
俄亥俄州立大学研究太阳系外行星的天文学家斯科特·高迪(Scott Gaudi)说,大量和行星有关的结果同时公布也许是一个巧合,但这或许是因为探测外太阳系行星的凌星(观测行星从恒星前经过的现象)方法正趋于成熟。
但来自佛罗里达大学专事高温行星搜寻的约瑟夫·哈林顿(Joseph Harrington)认为,这说明在今年斯必泽(Spitzer)空间望远镜使用申请截止之前,研究者们在争相发表文章或提交观测申请。哈佛-史密松天体物理中心的高斯帕·巴克斯(Gaspar Bakos)也认为,行星科学界内的传言(可能)促使他们同时发表了各自的结果。
斯必泽望远镜
灼热的行星
今年5月9日,《自然》在线上发表的一篇文章宣称:发现了最炽热行星。作为这篇文章作者之一的哈林顿,使用斯必泽空间望远镜的红外阵列照相机观测了行星HD149026b,发现其温度为摄氏2050℃——差不多和一颗小型恒星相当。
这颗行星是在2005年被发现的,大小和土星差不多,但密度更高。它像煤烟一样呈暗黑色。“该行星吸收了几乎所有的星光,然后再以红外线的形式发射出来,”哈林顿说。他猜测,这或许是因为这颗行星恰好有着像小恒星一样的钛氧化物大气所致。
灼热的HD149026b行星 最近发现的大质量行星 水星具有液态核
大质量行星
对于行星HAT-P-2b而言,仅仅用“大”来形容并不贴切,但是“大质量”一词却是再合适不过了。在5月的第一个星期里,巴克斯公布了这颗行星的一些细节,它具有超大的质量,位于武仙座,距离地球440光年。这颗行星的体积比木星大一点,但质量却是木星的8倍。
巴克斯说:“大质量行星是很少见的”,他强调此项发现对巨行星和大质量行星的理论验证极其重要。但是HAT-P-2b同时也引出了太阳系外行星科学家现在急需解答的另外几个问题:这些大质量行星是如何形成的?HAT-P-2b是怎样靠近它的主星的?为什么它有一个这么扁的轨道?这颗行星上的天气怎么样?
小质量行星
4月底公布了最有希望成为太阳系外类地行星的候选者———Gliese518c。天文学家目前正忙于观测这颗小行星,看它是否会发生凌星现象,这将能揭示许多和它的组成有关的信息;目前普遍认为,它的质量是地球的5倍。对于该行星的空间观测是否能够显示这颗行星真的是小型的、岩质的,因而配得上拥有“类地行星”的称号正在进行中。
液体核的行星
5月初的一则消息揭开了水星的面纱。当水星绕太阳公转时,科学家们通过测量它的自转,发现水星的摆动是固态铁核心的2倍。美国康奈尔大学的天体物理学家让-卢克·马高特(Jean-Luc Margot)领导了这项研究工作,并得出结论:水星的内核必定是液态的,因此它的内核不会受到与壳层一起旋转的限制。在20世纪70年代,“水手”10号探测器曾发现水星有微弱的磁场,而这种熔融核心理论有助于解开这个谜。
约瑟夫·哈林顿 高斯帕·巴克斯 让- 卢克·马高特
平淡无奇的行星
在这些“特殊的”行星中,还有一颗平淡无奇的行星。同样来自哈佛-史密松天体物理中心的希瑟·克努森(Heather Knutson)及其同事细致地观测了太阳系外行星HD189733b——这颗行星很大,而且紧靠一颗暗弱的恒星,所以很容易获得较精确的数据。当这颗行星经过恒星前方时,克努森小组成功地测量到了它的表面温度。哈林顿说,其他的行星在这方面的数据很少,而HD189733b为我们提供了一个比较的范例。