再过10多天，“限塑令”将在我国生效，届时全国将禁止免费提供塑料购物袋。对塑料袋滥用导致的污染危害，越来越多的人已经认识到，所以对限塑令绝大多数国人是接受的。一些发达国家在限用塑料袋方面比我们早了10多年，他们有何好的做法？限用塑料袋后有哪些可替代的备选方案？本专栏一组文章或许能给您一些启示。 ——编者
我们要感谢一位德国科学家的意外发现，是他让我们用上了塑料袋。但是现在，塑料袋却被视为污染环境的罪魁祸首之一。2008年3月27日，是塑料袋原材料——聚乙烯诞生75周年的纪念日，但是估计不会有人为这个特殊的日子庆祝。
偶然发现
1899年，德国科学家汉斯·冯·佩克曼(Hans von Pechmann)在试管底部发现了一种蜡状物质。当时他丝毫没有意识到这种材料的重要意义，也不会想到这种物质就是现在我们装洗发香波、包裹三明治、缠绕金属电线所用材料的早期形态——他意外地制成了聚乙烯一一这种世界上使用最广泛、也最受争议的材料。
佩克曼当时制成的物质实际上与现在使用的聚乙烯很相似，他的两位同事尤金·巴姆伯格(Eugen Bamberger)和弗里德里克·奇尔纳(Friedrich Tschimer)把这种物质叫做聚亚甲基。但聚乙烯既可以制成硬塑料也可制成软塑料，而聚亚甲基的实际用途并不大，几乎制不成什么东西。
当时佩克曼的实验并没有得到关注，直到34年后有人偶然制成了聚乙烯，人们才想起了这个被尘封的实验。但是，在这个发明75周年的纪念日里，不会有人赞誉塑料的发明者，尤其目前正在倡导消除白色污染，人们可能更希望忘记这个日子。
蒂姆·郎（Tim Lang）教授是英国政府可持续发展委员会负责自然资源和土地利用的官员，在谈到聚乙烯的发现时，他说：＂聚乙烯刚被发现时，入们认为这是一个非常好的消息，尤其对食品行业而言。现在看来是喜忧参半，虽然聚乙烯可以帮助提高食品的卫生质量，但却是以环境的恶化为代价。这是一个典型的短期受益的例子。”
这个塑料药盒是1936年用英国帝国化学工业公司首次生产出的聚乙烯材料制作而成，关于聚乙烯的第一个专利也是在1936年注册的
广泛使用
实际上，目前我们所认知的聚乙烯的形态，应该是由英国帝国化学工业公司的埃里克·法维克特(Eric Fawcett)和雷金纳德．基普森(Reginald Gibson)在1933年发现的。他们在一天早上醒来后，突然产生了进行高压气体实验的冲动。实验后，他们发现部分实验器皿内黏附了一些蜡状物质，像浸过石蜡一样。这一实验是在柴郡北维克的公司本部进行的。尽管基普森只做了简单的实验记录：反应管中发现固态蜡状物质，但却揭示了它的重要意义。
越来越多的野生动物因误食人们随意丢弃的塑料袋而受到伤害，图为一只海龟正在吞食塑料袋碎片
两年后，帝国化学工业公司开发了聚乙烯规模生产的方法，后来很快就用在全世界首条电话电缆上。二战期间，聚乙烯更是作为雷达的关键材料，立下了汗马功劳。直到1950年代英国超市的出现，人们才开始大规模使用聚乙烯塑料制品（超市对聚乙烯制品的肆意使用一直受到公众的批评）。
聚乙烯制品的原料是由石油通过“裂解“反应获得的。这个反应有“硬”“软”两种基本产物，前者主要用于制作塑料管和塑料容器等，后者用作诸如香肠的收缩包装薄膜和电视电缆绝缘皮等。在英国，每年由这两类原料生产的产品有160万吨之多，进而产生了堆积如山的填埋垃圾。
污染问题
塑料袋的不科学处置是最典型的环境问题。英国每年平均就有130亿个塑料袋分发到顾客手中，仅仅使用20分钟就被丢弃；而塑料袋的降解却往往需要长达1000年的时间。
近期的新闻重点报道了塑料袋作为污染物致残鸟类、杀死大量海豹、海龟以及鲸鱼等生物的问题。现在，民众开始有意识地放弃使用聚乙烯包袋，而选择可重复使用的替代品。英国消费者委员会发言人黛安·加斯顿(DianeGaston)说：“针对塑料袋现状，我们还有许多工作要做，我对超市过度使用塑料袋感到焦虑。使用塑料制品已成为人们生活中一个根深蒂固的习惯，但是我们更应该考虑到它对环境造成的巨大破坏。”
争议尚存
但商业界并不情愿就这样让聚乙烯诞生的纪念日悄无声息地过去。英国塑料联合会的一名理事菲利普·劳(Philip Law)谈到聚乙烯的发现时说：＂聚乙烯被严重曲解。近来，许多运动关注塑料对海洋的危害以及对野生动物的潜在影响，但他们的立场缺乏理性。我们应该核实这些报道的内容，是否野生动物真的受到大规模伤害？大家应该在总体上客观评价聚乙烯塑料所带来的环境效益才对。”
接着他说：“你如果打算买一个袋子，最好买聚乙烯制成的袋子而不要买其他材质的袋子，因为它的生产能耗是最低的，并且还可循环利用。被大量倾倒入海并非产品本身的过错。”
当然，即使再过1000年，100年前佩克曼带给我们的关于普通塑料袋的记忆也不会消失。
一些数字
6000万：每年全世界生产6000万吨的聚乙烯；
130亿：每年英国购物者消费的聚乙烯袋有130亿个；
4.241亿英镑：2007年英国聚乙烯生产公司的总产值是4.241亿英镑；
400:英国每个成年人平均每年使用400个塑料袋；
100万：每分钟全世界使用100万个塑料袋；
5便士：英国玛莎百货每个塑料袋的价格是5便士；
7万：每年英国聚乙烯生产公司回收的塑料废弃物有7万多吨。