干细胞、气候变化和能源是眼下科技领域中最热门的课题；但是在充满火药味的美国总统竞选中，太空政策也逐渐占据了一席之地——
在绝大多数美国人的心中，太空政策并不是他们最关心的议题。但是对于想入主美国白宫的总统候选人来说，它却是重要的筹码。那么，2008年的美国总统大选对2004年小布什总统的新太空计划会有什么影响？它又会如何影响美国未来空间计划的走向呢？
太空筹码
从各种各样的渠道已经有越来越多的信息传递给了共和党总统候选人约翰·麦凯恩（John McCain）和民主党总统候选人贝拉克·奥巴马（Barack Obama），那就是美国航空航天局（NASA）的未来将和他们是否能入主白宫息息相关。今年8月，这两位候选人分别造访了NASA位于美国佛罗里达州肯尼迪航天中心及周边地区，阐述了他们的政治主张，并且表达了重返月球的决心。而对于共和党来说，重返月球甚至已经写入了他们的竞选纲领。
其实，关键的动因是2010年老化的航天飞机退役之后所造成的失业问题。两位总统候选人都表示，他们会考虑推迟航天飞机退役的时间，并且加快新型航天器（“星座”计划）的研制，力争在2020年使人类重返月球。同时，两位候选人也表示支持在建造中的国际空间站上开展科学研究，并对小布什总统提出的在2016年关闭国际空间站的决定提出了质疑。
在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，很多人都以航天产业为生，从航天飞机维修、固体火箭及外挂燃料箱装配，直至最终发射。尽管肯尼迪航天中心本身的雇员不到2000人，但是当地有大约1万人在为NASA的承包商或者转包人工作。此外，航天飞机发射还会吸引大量的游客，为当地的经济带来不小的收益。
按照计划，航天飞机将在2010年退役，以便为新一代航天器腾出资金，而这一新型的航天器最终将把人类重新送上月球。2008年6月24日，NASA局长迈克尔·格里芬（Michael Griffin）在一次参议院听证会上说，尽管航天飞机退役将造成6000～7000人的失业，但是国际空间站和新的航天器会创造3000个新的就业岗位。
“每个家庭都忧心忡忡”，肯尼迪航天中心太空港研究所主任戴尔·凯查姆（Dale Kethcham）说。早在2007年3月，他就开始向总统候选人呼吁：“这不是复杂的火箭技术问题，而是简单的政治算术题；这一议题将最终决定谁能在这个州胜出。”佛罗里达的选票在2000年布什和戈尔以及2004年布什和克里的竞选中扮演了关键的角色。其27张的选举人票在全美国排名第四，在2010年人口普查之后其选举人票可能还会增加。
竞选要点
尽管人口的增长会吸引总统候选人的目光，但是简单的抱怨失业问题并不足以让航天业成为竞选活动的一部分。还有更大的问题需要美国的领导人去关注，那就是从2010年航天飞机退役到2015年新型航天器投入使用期间的5年时间，美国将无法发射航天器前往国际空间站。
为了弥补这一“断层”，白宫一开始认为美国宇航员可以搭乘俄罗斯的“联盟”号飞船前往国际空间站。但这一想法引起了一小部分人的担忧，其中最引人注目的是参议员比尔·尼尔森（Bill Nelson），他是NASA的长期支持者。包括麦凯恩虽然是2004年～2005年参议院商业、科学和运输委员会举行的布什新太空计划听证会的主席，然而他并没有加入抨击这一计划的行列，并且在总统选举的很长一段时间里都保持沉默。但是在7月29日庆祝NASA成立50周年的演讲中，麦凯恩终于打破了沉默。“我的对手似乎能安心地看到美国的太空探测倒退十年”他说，“但是我不能。”他的依据是奥巴马提出的每年180亿美元的教育计划，其结果是将新型航天器发射的时间再推迟5年。
为此，麦凯恩许诺给予“星座”计划足够的资金用以开启人类太空探索的新纪元。虽然麦凯恩在演讲中并没有提到重返月球，然而其政治顾问、前国会预算办公室主任道格拉斯·H·埃金（Douglas H·Eakin）说，共和党认为美国需要载人航天以及往返国际空间站的能力。同时他也相信美国有必要重返月球。
4天之后，奥巴马也来到了佛罗里达州，并对麦凯恩的言论大加批评。他和尼尔森一起访问了航天中心附近的小镇，站在醒目的“美国家庭的经济安全”标语前许诺，将重新建立一个总统航空航天委员会，以此来促进人类对太阳系的探测，包括载人和非载人的计划，同时也欢迎国际间和私人的合作；以及加速新型航天器的研制和增加航天飞机的飞行任务，保证“在佛罗里达航天业工作的工人不会失业。”在奥巴马看来，NASA所取得的成就正在鼓舞着全世界，使美国变得更为强大。
兑现承诺
作为回应，8月12日麦凯恩发表了声明，允诺将完成国际空间站的建造、支持“星座”计划，并且保证美国的太空探索计划是处于“高度优先”的地位。同时，他还宣扬他曾经在敦促NASA控制成本上的贡献，而且保证NASA的研究不会受到政治拨款的影响，并指责奥巴马对航天事务“了解浅薄”。
除了支持新一代空间探测器和天文台的研发之外，奥巴马在随后公布的长达7页的航天计划中，提出在2020年把人类重新送上月球（这一点和小布什的计划相吻合）以及把人类送往火星的构想。两周后，他在一个与民间科学有关的竞选活动中重申了这一计划。
据民主党知情人士认为，奥巴马对细节的注意得益于一群太空探测支持者的帮助。其中包括在克林顿政府中担任NASA副局长的洛里·加弗（Lori Garver），当时她还担任美国空间学会的会长。在麦凯恩阵营中扮演同样角色的是前“阿波罗”号宇航员沃尔特·坎宁安（Walter Cunningham），他把加弗称为奥巴马太空政策的“缔造者”，说从这一政策可以看出制定者“对空间科学和探测的深入认识”。
由于8月初爆发的俄罗斯和格鲁吉亚之间的冲突造成的美、俄关系倒退，进而可能影响到NASA依赖俄罗斯的“联盟”号飞船产生的一系列政治疑问，麦凯恩以及其他两位参议员在8月25日致信美国总统布什警告说，美国不应该在短时间内让航天飞机退役，这会危急到美国往返于国际空间站的能力。同时，他们还建议“NASA在今后的至少1年中不要停飞航天飞机，并为在2010年之后继续使用航天飞机做好准备”。
格里芬在最近一封电子邮件中诉苦道，白宫正在进行一场保卫航天飞机的“圣战”，下一位美国总统唯一“在政治上合理的做法”就是继续留用航天飞机机群。加弗也承认，由于国际间问题造成的航天器空隙，着实让她吃惊不小。
与以往的竞选不同，太空也已经成为了各个党派的政治舞台，从民主党“更强、更鼓舞人心”的太空计划和共和党“重返月球”的主张中即可见一斑。对于在佛罗里达州以航天业为生的人们来说，这确实是一个好消息，不过还需要下一位总统来兑现。
奥巴马和麦凯恩均保证为NASA提供20亿美元的额外资助