国外未来学家认为，20世纪被称作“分歧世纪”，而21世纪可称作“创新世纪”。在“分歧”时代，科学家和政治家的主要活动是预测和分析事件的可能变化，国家的中心是经济政策，创新政策仅仅被看作经济政策的一部分。而进入21世纪，社会发生了深刻变化，革新、发明、创新和新技术已深刻影响到我们的生活，并且在可见的未来，这种影响将更为明显。
如今，发展、创新成了各个国家、跨国公司和大区域的重大系统课题。几年前，经济合作与发展组织（OECD）30个左右成员国代表，在巴黎多次开会讨论“为了经济发展的创新”，十分重视现代社会的创新过程。创新不仅涉及各个经济部门，而且关系到国家稳定与发展，关系到社会发展的未来。
创新能力和核心竞争力
谈到创新，人们首先要提到奥地利经济学家熊彼特。他在1912年出版的《经济发展理论》一书中写道：创新是生产手段的新组合，包括五种情况，即采用一种新的产品或特性，采用一种新的生产方法，开辟一个新的市场，获取或控制原材料或半制品的新供应源，实现一种新组织。
创新能力取决于与获取知识密集资源有关的能力。本世纪以来，我国十分重视创新能力建设。在2006年1月发布的《关于实施科技规划纲要增强自主创新能力的决定》中指出：“增强自主创新能力，建设创新型国家，是一项极其广泛而深刻的社会变革”，同时要求“努力为自主创新创造良好的法治环境、政策环境、市场环境和舆论环境”。
创新的竞争力分为核心型和增强型两类。核心型竞争力是指核心知识或技术竞争力，本质上是战略性的、独有的、竞争性的，是取得成功的绝对基础，正如美国学者普拉哈拉德1990年在《哈佛商务评论》发表的文章中认为的“能使公司为顾客带来特别利益的一类独有技能和技术，它可使公司持续开发新产品和拓宽市场，如索尼公司的精细技术，联邦捷运公司的后勤管理技术”。
创新经济的内函
综合国外学者的观点，创新经济（innovation economy）是指建立在科学知识和创新基础上，善意的理解新思想、新机器、新系统和新技术，并且准备将其应用于人类活动不同领域中的社会经济。在创新经济中，传统的物质生产部门大大改变了自己的技术基础，因为不依靠新知识和创新的生产是没有生命力的。创新经济的基础系统，是信息技术、计算机系统和高生产技术。它们在发展中明显改变了信息获取、加工、传递和生产的所有手段，在很大程度上促进了智力活动的技术化（如设计和生产技术准备自动化、生产过程自动控制、财务结算自动化、组织管理活动自动化、多种语言自动转译、诊断和识别图像自动化等）。
创新经济的基本概念，包括创新本身、创新活动和创新基础设施三部分。
创新和科技进步既有密切联系又有相对区别。科技进步分为互有联系、互为补充的两部分，即科学技术成就和生产技术成就。创新就是指科技进步的结果即生产技术成就，具体说来包含：①将科技成果进行到新工艺、新系统、新机器、新装备、新的生产组织方法等；②通过市场或合同将生产技术成果出售给用户；③保证有效利用和使用创新产品；④研究和获得市场或用户必需的新科技成就，称之为创新方向的科技成就。
创新活动应理解为：在应用和使用国内外科技成就的基础上，个人或集体在社会实践中实施生产技术或成就以及应用现有先进技术、系统、机器、设备的活动。提高创新积极性，是形成有效创新经济的最重要条件。
创新基础设施，在很大程度上决定着创新活动的效果，决定着国家经济发展和人民福祉增长的速度。它是创新经济的主要工具和机制，作为相互关联、相互补充的生产技术系统、组织、公司以及为有效实现创新活动和实施创新所必需的组织管理系统的总和。
发达国家的经验证明，在全球竞争条件下，谁有发达的创新基础设施，谁掌握最有效的创新活动机制，谁就会赢。美国的创新经济之所以名列前茅，其突破口主要是具有发达的创新基础设施和机制，如发展竞争、反垄断立法、保护所有权、企业的财务支持等。难怪2006年7月普京在谈到俄罗斯发展创新经济的措施时，把建立风险投资尤其是高技术公司风险投资的激励机制作为首要任务。
创新经济的主要特点
1.成功的国家创新体系和高技术风险企业
国家创新体系，一般由技术、知识、地区创新体系等组成。如我国现阶段国家创新体系建设有5个重点：作为突破口的以企业为主体的技术创新体系；科教有机结合的知识创新体系；军民结合的国防科技创新体系；各具特色和优势的区域创新体系；社会网络化的科技中介服务体系。而我国台湾地区在上世纪80～90年代建成的半导体创新体系，保证了半导体工业的均衡发展——产品多样化的均衡，持续活动的均衡，大小公司的均衡，各公司间竞争与合作关系的均衡。
许多国家创建了高技术风险企业园区，成为国家发展的重要战略资源。如美国的硅谷，是世界电脑产业的中心，那里相邻的公司产生正面互动协作效应，如建立统一的信息技术环境、交流思想和知识、互聘专业人员等，大大超过了传统经济因素。
2.小企业在创新中的作用越来越大
在激烈竞争中运作的小企业，是创新积极性的主要来源。与万人以上的大企业相比，数十人或人数更少的小企业，每投入1美元所得的创新成果要超出16倍以上。美国的科研开发费用，用于小企业的仅占4%左右，而经受住市场考验的创新占到40%以上。
3.发达的信息基础设施和创新基础设施
这种信息基础设施的容量应能保证支持科技进步和创新发展，保证生产所必需的、能保持必威在线网站首页网址 、稳定的社会经济发展信息，尤其是科学信息。这种创新基础设施，能有效地、灵活地在规定时间内实现必需的、基于高生产技术的创新，并开展创新活动。任何个人、集体或企业，在任何地点和时间，都可在自动通信和遥控系统基础上，获得关于新的或已知的知识（新技术、新材料、新机器、新组织管理等）及创新过程的任何必要信息。
4.协调的专业人才培养和培训系统
在创新经济条件下，对社会主要生产力——高智力、高生产率劳动者的态度，应该完全改变。高级专业人才在创新经济中起很大作用，并且这种作用越来越大。在培养能有效领导创新过程、研发和应用创新项目的专业人才，应优先考虑下列新概念、新原则：①培养具有创造性的个人；②目标是产生有前途的科技创新，并探索其实际应用的途径和方法；③重点培养具有高度专业知识和高度智慧的专家，以及创新活动系统的管理人员；④将专业人才培养和培训看作生产过程的组成部分，培养费用不再作为开支，而看作繁荣企业、部门或地区所必需的长期投资；⑤学习管理创新过程的社会学和心理学知识，利用集体创造潜力，加速实施创新成果；⑥建立继续教育体系和人才进修体系，并实现和创新产品生产体系一体化；⑦高等学校要与当地实施创新项目的先进企业加强合作。
创新经济是世界经济发展的总趋势，但由于社会经济发展的不均衡，其发展水平也参差不齐。西方发达国家在这方面取得了显赫成就，而经济转型国家还差一大截。俄罗斯总统梅德韦杰夫不久前在国家创新委员会主席团会议上要求到2020年，实施技术创新的企业比例应由目前的不足10%增至40～50%，而创新企业产值比例由5.5%增至25～35%，科研投资由目前占GDP的1%增至3%。
我国在《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006～2020年）》中也提出：“到2020年，全社会研究开发投入占国内生产总值（即GDP）的比重提高到2.5%以上，力争科技进步贡献率达到60%以上，对外技术依存度降到30%以下”，“进入创新型国家行列”。