一种由态度、生活方式的选择提升了的最佳能力状态，就是我们所称的认知健康的结果。其不仅可以提升你的决策应变能力，同时还将赋予你实现目标并预见其结果的能力。
温斯顿·邱吉尔（Winston Churchill）关于他在饭前饭后和其间抽烟喝酒的神圣惯例直言不讳，但他的思想却异常活跃。邱吉尔一直活到90岁。这个事实清楚地表明，大脑（活跃的思维）对身体有重大影响，并且成为众所周知的常识。
锻炼大脑，保持思想敏锐
当然，没人会恭维邱吉尔对自己的身体如此地不加爱护。随着人的寿命逐渐延长，人们越来越希望自己长寿和健康。然而，直到最近才有了保持心理健康的相关指导原则。此前没有任何有关大脑的运动供我们练习——没有精神提升活动——以防止伴随衰老而出现的失去记忆、丧失分析问题的敏锐性。
脑成像研究表明，在拉提琴、杂耍、说外语和驾驶出租车等诸多技能中，获得性专门技能能使负责运动控制和空间导向的大脑神经系统扩大并更具交互能力。换言之，学习新技能造成大脑的物质产生变化。甚至还能通过训练意念来改变大脑发挥功能的方式。
神经学的这些发展表明，没有理由说明60岁的大脑不能像25岁时那样管用。思维的敏锐性是我们所称的认知健康的结果——一种由态度、生活方式的选择和锻炼提升了的最佳能力状态。你的认知越健康，你的决策能力、解决问题能力和应对压力和变化的能力就越强。认知健康使你更能接受新思想和不同的观点。它将赋予你改变行为、实现目标并预见其结果的能力。
怎样才能做到认知健康？在发展迅速的神经学研究成果、知名的心理学成果及其他心理健康领域里，有四个可供采用的步骤。
步骤一：懂得经验使头脑成长
认知健康依赖经验，这一点早已受到心理学家们的青睐。早在20世纪中期，他们就注意到，丰富的经验可帮助孩子与环境互动。我们已经知道，经验对大脑具有物理性影响。虽然神经学界对经验的生物影响早有认识，但直到最近我们才领悟到大脑如何加工经验，以便将学习编码和锻造。
表征物体、人和行动的专性神经系统的发现为有关机制提供了新的解释。组成这些系统的所谓镜像神经元（mirrow neurons）对物体和行动的模仿，有助于我们对速度和行为的感知。了解镜像神经元从内部反映外部世界，这是我们认识人类如何理解和掌握环境的巨大飞跃。通过观察获得的经验能激活那些神经元，而后能加快学习过程和提升学习能力。
传统上，科学家们认为通过练习获得新技能——即通过直接经验——但镜像神经元的存在意味着你还可以通过观察和间接经验获得技能。这意味着意象——如力图通过心理画面而重造高尔夫球手的挥棒动作——是学习和获得新能力的一种有效模式。的确，职业运动员常常将其超常的能力归功于在击球之前能“看见”球和飞行轨迹。这种大脑学习方式把模拟和个案研究作为工具，为成功者的发展提供了生物学范例。这样的方式不仅有望成为有效的学习方法，而且效率很高。
埃特纳火山徒步旅行
当然，直接经验仍然是大脑发展的主要途径——但我们逐渐认识到为这种经验铺设道路，可采用的最有力的工具之一是“徒步旅行”。
“徒步旅行”源于澳大利亚的一种穿越仪式，指土著青少年进行的一种极具挑战性的徒步旅行，追寻心理和精神上的自我定义和心理成熟，有时长达好几个月。“徒步旅行”当然不是唯一的穿越仪式，在人生的不同阶段、不同文化中不知有多少类似的仪式，这是件引人注目的事。一种普遍的观点是，青少年需要这样的“顶峰”经历，以巩固其个人阅历，并在身体上发育成能独立生存的人。
步骤二：在玩字上下工功夫
另一个促进认知健康最有效的办法之一是认认真真地玩。正如哲学家亨利·伯格森（Henri Bergson）所写的那样：“生存是为了变化，变化是为了成熟，成熟是为了不断更新自己。”“玩”一词的来源最能说明问题，它是从古英语“plegian”一词派生出来的，意思是“锻炼”。作为一个动词，“玩”常常根据个人或群体富于想象力的活动来定义，那些活动能促进发现和学习；或根据心理学家丹尼尔·戈尔曼（Daniel Goleman）所称的情感智慧和社交智慧的社会活动来定义。作为一个名词，它通常指所从事的娱乐活动。从以上两种意义上看，它与快乐密切相连，与大脑的报偿机制有密切关联。
事实上，杰克·潘克塞比(Jaak Panksepp)把玩看作是人的基本驱动力和大脑的快乐根源。它与释放一种神经化学剂有关，该神经化学剂可以调节对儿童社会性大脑发育起至关重要影响的基因表达。快乐被描述为“情感燃料”，它能帮助大脑发育和扩大其触突网络。在生命早期，这种神经化学剂出现在较低的亚皮质区，根据潘克塞比等人的研究，该神经化学剂有助于与额皮质相关的较高级的大脑功能的发挥。所以玩不仅是成人社交和情感成熟的心理前驱，而且也是生理成熟的前驱。
在你拼命工作的时候切莫忘了玩。这是因为在成年生活中，玩乐能使额前皮质活跃起来，激励我们的最高认知功能——与刺激和奖励加工、目标和技能表征及记忆等等有关的功能。因而，玩乐能提高你的推理和认识世界的能力。
由于社会环境要求我们对情感在更高水平上进行控制，玩是我们必须有意识使用的一种工具——但不幸的是，随着年龄增长，我们往往玩得越来越少。戈尔曼是这样描述该过程的：“随着孩子的成熟，情感控制的电路系统将会逐渐压抑嬉笑欢闹的快乐活动”。随着额前叶皮质调节机制在儿童末期和青少年初期的发展，儿童更能达到“变严肃点”的社会要求。结果，玩被置于遥远的记忆领域，而创造新活力的能力也被降低。
有些公司想方设法让员工玩。一批雄心勃勃的硅谷公司，如Google和Apple等，提供玩的环境——禅宗窟、聊天楼、游乐场等。他们认识到，舒适的环境可使大脑放松、活跃，成为人们发展创造力和保持认知健康的强有力手段。与此相反，在那些窒息的公司里，人的智力像患上停止生长综合征那样在减弱，这种状态是在经验性被剥夺或被滥用的环境中造成的。
成年人的游戏有助于缓解压力，激发创造力
步骤三：寻找模式
正如大多数人所知道的，大脑是由两个相互连接而功能并不相同的半脑组成。神经学技术和研究为我们提供了一幅左右脑各自扮演专门角色的图画。左脑是一个完成日常工作所需要的基本神经信息源；右脑则负责应对新奇事物——更具有“诗”的特征，它以想象的方式工作。
具有讽刺意味的是，许多针对从业人士认知健康的锻炼都致力于刺激右脑——创造玩乐的一面。部分原因是认为商业人士身着灰色西装，很呆板，需要放松。这是一种传统模式。同样真实的是，近年来创造性已被视为医治疾患的万灵药方。虽然散发性思维对激发创造性很重要，但激发常被视为左脑分析性神经网络，你也会获得同样多甚至更多的好处。这些网络构成你一天内所用的标准操作程序——一座庞大的能自动处理熟悉工作和应对日常挑战的宝库或图书馆。
为什么左脑如此重要?最近的神经成像研究已经找到一个为左脑服务的“发动机”：一丛被神经科学家如埃尔克霍诺·戈德伯格（Elkhonon Goldberg）称为“吸引因子”的神经元，这丛神经元负责协调大脑的关键性功能（吸引因子位于左脑有助于左脑功能的发挥），可以共同协调思想和行动，效率高。左脑还被诺贝尔奖得主赫伯特·西蒙（Herbert Simon）称为“模式认知”的基础，西蒙把模式认知视为人类最强大的认知工具。模式认知是大脑所具有的能扫描环境、辨别秩序和从大量数据中创造意义的能力，因而能使我们迅速判断形势从而采取适当的行动。
有许多办法可用来发展左脑能力。首要的也是最重要的是向你现有的思维定势挑战，拓展它，使其更加复杂。倾听不同的观点，阅读各种各样的文章和书，带着明确的学习目的去游览。所有这些经历——特别是与自身和工作有关的经历——将增加个人的信息量,扩充感知仓库，刷新认知与看法。这样的浸入将会触动原有的思维定势，从而改善模式认知。
步骤四：追求新颖与创新
从认知功能看，右脑曾经一度被某些神经科学家认为是“下等”半脑，因为左脑支配着我们的语言和基本逻辑或线性逻辑方面的能力。多年来，人们一直不清楚右脑在获取知识和智慧（这些知识后来被编码于左脑）中扮演着何等重要的角色。现在的研究表明，右脑是大脑的探察部分，从事发现与学习。当孩子学习语言或绘画时——人们以新奇的眼光观察和经历世界的任何时刻——右脑都在活动。后来，新知识（如语言）转至左脑，在那里新知识被组织和编码，以便随时追忆和使用。如果说左脑负责语言表达，右脑则负责语言获得。
正如左脑那样，右脑的神经网络同样从锻炼中获益。你学习的新东西越多，你就越会学习。主动参加那些新颖的富于挑战性的活动能提高你的神经弹性——大脑自身进行适应性调节和提升自身功能。
乐于接受新事物的人还善于应对危机，即便在最可怕的处境中他们也能看到机会。吉恩·克兰茨（Gene Krantz）在“阿波罗”13号处于紧急状态中所作的反应就是一个恰当的例子：“我深信这将成为我们最好的时刻。”克兰茨在美国航空航天局（NASA）就有挑战传统、规范和惯例的长期历史。他组织过许多挣脱传统、超越边界的团队。在米切尔·昂希（Michael Usccm）所著《领导时刻》一书中，他被描述为有效率的创造性领导的典范。没有神经造影就没办法证实这一点，但我们相信克兰茨的右脑中一定有一个紧密相联的神经管道网络。他的精神状态和经历导致右脑的发展，这对认知健康是至关重要的。
从更广泛的意义上说，我们正在讨论的是要有一种像佛教所指的开放胸怀，一种愿意从先前的知识和现有的惯例与准则退出，以便重新开辟新道路的态度，这是一种特别能激活右脑的挑战。如果你对开辟新道路确实很认真，最好的办法是学习佛教的思维方式。在《禅宗心智：初学者心智》中，铃木俊隆（Shunryu Suzuki）把禅宗心理状态描述为一种开放的既容怀疑也容可能性、具有发现新事物的能力这样一种心态。如他所说：“在初学者的心目中有许多可能性，在专家的心目中可能性则很少。”
我们还主张收留门生。大量研究表明，能从师生关系中获得最多价值的是导师，其置身新信息、新疑问和新思想中，别人则可能离此比较遥远。例如，在医学界，资深医生能从实习生提出的新见解和深刻的问题中获益甚多。