几个世纪以来，人类通过挖取地球上的化石燃料并以越来越大的燃烧规模，以此为一个不断发展的世界提供动力，但这种趋势已经开始改变。一份来自政府间气候变化专门委员会（IPCC）的报告――2011年5月9日在阿拉伯联合酋长国首都阿布达比的一个通报会上发布――提出，在未来的四十年里，从生物燃料、太阳光、风力和其他可再生能源获取能量将是一个必然的趋势。

　　除了审视已经公开的对可再生能源的潜力、生产、经济，以及政策和社会方面的研究，IPCC还对164种情景进行了详细的建模。由于诸如价格和技术进步等因素以及有无旨在减少温室效应气体排放的政府政策等，可再生能源的发展范围和类型存在显著差异。IPCC减缓气候变化工作小组联执主席奥特马·埃登霍费尔（Ottmar Edenhofer）说：“即使没有气候政策，可再生能源仍将有一个美好的未来，但未必带来减排。”

　　可再生能源――不包括燃烧木柴之类的传统生物质――构成如今全球能源生产的7%左右（参见图1）。据预测，到2050年，可再生能源的产量可能提高到目前水平的三倍至十多倍之间。不会有哪种可再生能源技术独占鳌头，但生物燃料、太阳能和风能将在新能源结构中占重要地位（参见图2）。向可再生能源的转变，温室效应气体的累积排放量将从估算的15300亿吨中减少2200——5600亿吨。

　　化石燃料仍将在今后的几十年里继续发挥着重要作用。报告指出，可再生能源价格的下降将推动清洁能源领域的持续发展，但要使全球能源体系脱胎换骨却无疑是一项艰巨的任务（参见图3）。IPCC认为，技术性贸易壁垒的存在可能会在未来数十年里妨碍可再生能源体系的大规模发展。即使到了2050年，四种主要情景（生物燃料、太阳能、风能和其他可再生能源）中也没有哪一种情景显示人类的开发会超过可再生能源总量的2.5%。