火星上的生命？这幅合成图像显示了火星上的阿拉伯海，此时正值火星北半球秋季的最后几天
根据一项由美国和法国天文学家联合进行的新研究，在火星历史的早期，最有可能拥有微生物的地点是火星表面之下由热液活动造就的温暖潮湿环境。
这一发表在今年11月3日出版的《自然》杂志上的工作又在火星早期气候历史和火星早期是否能承载简单生物形式的争论掀起了新的波澜。
宜居性的关键是火星早期――30或者40亿年前――是否足够温暖使得水能在火星表面存在足够长的时间进而生命能够出现。
多年来，行星科学家收集的证据表明，火星已经从过去有水流淌和驻留的短暂地质时期演化到了目前基本已经干涸的阶段。
这项研究的第一作者、美国加州理工学院的行星科学家贝瑟尼·埃尔曼（Bethany Ehlmann）解释说，从2000年左右起火星轨道上的探测器就没有发现可能是在目前的液态水中形成的粘土或者是其他矿物。
其他证据则显示，火星北部的低地类似古代的海床，在火星历史的早期其表面有水。随着在过去的十年里美国和欧洲向火星发射了尖端的探测器和着陆器，一个温暖潮湿的早期火星开始浮现。
埃尔曼提醒说，美国的“机遇”号火星车发现了火星表面曾经存在池塘的证据。更为全球性的证据则来自欧洲空间局的火星快车探测器和美国宇航局的火星勘测轨道器收集的数据。
“我们看到了遍布火星的粘土，”，她说，以及在有水的情况下才会形成的表面矿物沉积。
这些粘土位于火星的峡谷和山谷壁上，其历史可追溯到距今41亿年前、持续了4亿年的火星挪亚时期。它们还出现在了撞击所翻腾出的抛出物中。这些地表的粘土是否就意味着丰富的地表水呢？这个问题正是这项新的研究试图回答的。
科学家们注意到，在地球上粘土也形成于地壳中的热液活动。热液粘土形成在有水的地方，但和地表粘土比起来它们形成时所需的水量相对较小。因此它们倾向于保留产生它们的岩石――玄武岩――中的矿物。
由于水流会过滤掉其中的矿物，形成于地表的粘土则会呈现出大为不同的组成。通常地，形成于地下的粘土会具有较高的铁和镁浓度，以及形成于400℃左右的其他矿物。被水过滤过的粘土则会含有较多的铝。
火星轨道飞行器的数据显示，火星的粘土更多地是来自热液形成过程。直接结论是：如果火星过去是温暖、潮湿的，那这应该出现在地下。
“着手这个项目是重要的，”埃尔曼博士说。她说，虽然不断变化的地球地壳已经抹去了发生在35亿年前的事情的所有痕迹，但地质学家找到的那个时期的一些岩石仍显现出了生命存在的证据。
她说：“我们认为我们的数据表明，火星上持续时间最长、最湿润的环境应该出现在火星地表之下。”而这样的环境正是一个丰饶的生命孵化器。
资料来源The Christian Science Monitor
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