从双重日出到双重日落，永远都在变化。虽然间距总不会太远，但有时橙色的太阳会率先升起，有时则是红色的。你会看到它们相互绕转，在天空中投下两道影子，周期性地相互掩食。
图为有两个“太阳”的行星
上述是美国一个天文学家小组通过开普勒空间望远镜做出的最新发现。他们在去年9月15日的《科学》杂志上发表了这一结果，同时在美国宇航局（NASA）艾姆斯研究中心召开了新闻发布会。天文学家表示，这是迄今确认发现的第一颗同时围绕两颗恒星转动的行星，距离大约1亿千米。
现实赶上了科幻小说
这颗新发现的行星被称为开普勒-16b，但天文学家根据乔治·卢卡斯（George Lucas）的电影《星球大战》中拥有两个太阳的行星称呼它为“塔图因”。“现实终于赶上了科幻小说，”该小组成员、美国卡内基研究所的艾伦·P·博斯（Alan P. Boss）说。
卢卡斯影业视效总监、参与多部《星球大战》电影拍摄的约翰·诺尔（JohnKnoll）在艾姆斯研究中心的新闻发布会放映了一段《星球大战》影片。“一次又一次地，我们看到科学比科幻更新奇、更古怪，”诺尔说，“这一发现给了我们梦想更多的动机。”
虽然银河系中有数十亿个双星而其中一些可能会具有宜居的行星，但它们之前却从未被探测到过。“这是直接探测，没有任何疑问，”领导这次发现的美国地外文明探索研究所的劳伦斯·多伊尔（Laurance Doyle）说。
除却惊叹之外，天文学家更多地表示，这一发现――如同众多的外星行星发现一样――又给行星形成理论予以了重击。并未参与这一发现的美国麻省理工学院的行星专家萨拉·西格（Sara Seager）说：“我们真的不知道这颗行星是如何形成的。”
西格博士说，长久以来一直认为，如果一颗同时围绕两颗恒星转动的行星想要具有稳定的轨道的话，那它到这两颗恒星的距离至少是恒星间彼此距离的七倍。按照这个理论，开普勒-16b的轨道半径必须翻倍才能生存。“这颗行星打破了这一规则。”
此外，通过对该系统中所发生的所有食和掩进行计时，天文学家已经能够以极高的精度测量它们的大小和质量，校准恒星和行星的性质模型。“我相信它是太阳系外被测量得最准的行星，”多伊尔博士说。
从技术上讲，塔图因可能是一颗由岩石和气体组成的大小和密度与土星相当的星球，位于天鹅座中，距离地球200光年。
如果你去那里，别忘了多带些衣服。由于两颗恒星时刻在相互绕转，塔图因上的温度在几个地球日里可以从-73℃到-101℃之间变化，温差达28℃。因此，那里的天气就像多伊尔所说的“最多也就是南极洲刺骨的一天”。
抓紧时间享受这一刻
开普勒空间望远镜
开普勒空间望远镜发射于2009年，是用来确定银河系中拥有类地行星的恒星的比例。它目前正在仔细探查天鹅座和天琴座中的大约15.5万颗恒星，以寻找行星从它们前方经过时所导致的恒星亮度下降。
对于恒星系统开普勒-16――塔图因的宿主――而言，它存在许多的亮度下降。其中两颗恒星的间距为3 200万千米，每41天它们就会相互遮挡形成2次食：一颗恒星的质量为太阳的2/3，另一颗则为约1/5。
此外，这颗距离中央恒星系统约1亿千米――相当于金星到太阳的距离――的行星，在其为期229天的公转过程中还会运动到它们的前方造成较小的亮度下降。
行星凌星――运行到恒星前方――造成的亮度降低，通常使得“开普勒”的天文学家能测量行星相对于恒星的大小。但恒星自身的不确定性会传递到行星的质量上，导致这一数值可能存在25%的偏差――足以模糊岩质行星和气态行星之间的界限。
但就开普勒-16系统而言，通过把行星凌星时刻的微小变化和对恒星位置的计算以及恒星间的引力进行比较，多伊尔团队就能推算出其中恒星和行星的绝对质量和大小。他们说，对于在多行星系统中确定小型行星质量来说，这一工具正在变得越来越有价值。因此，“它成为了所有物理学和恒星演化的实验室。”
塔图因实验室很快就会对大众开放。多伊尔注意到，在亚洲北部，装备有20厘米望远镜和电荷耦合器件的天文爱好者，可以在2012年6月28日看到塔图因从其中一颗较亮的恒星前方经过。
赶紧享受这一刻吧。由于从地球上看该行星轨道平面的变化，从2014年起它就不再穿越其中一颗恒星，2018年也不再凌另一颗较亮的恒星了。不过，到2042年左右，它们又会回来。
资料来源The New York Times
责任编辑 则 鸣