明萨隆（Ming Saree-on）是泰国的一位普通农民，虽然他从未听说过基因组学和定量性状位点等专业用词，但对于水稻枯萎病却是再熟悉不过了――那是一种真菌疾病，直接与他种植的水稻和收入休戚相关。2008年当农业研究人员出现在他的村庄时，问他是否想试一试一种能抗枯萎病的水稻新品种时，他觉得试试也无妨便一口答应了。
科学技术助推农业发展
明萨隆和像他一样的那些自给自足的农民一样，一直以来就是泰国农业的支柱力量，也是泰国经济的一个重要组成部分。但如今他们正面临着多种压力，如商业化农业的兴起，年轻人纷纷离开农村等，这些都对他们长期以来形成的生活方式构成了威胁。
泰国在人口地域和经济收入方面属于中等水平发展中国家，但在农业方面所占的比重则无疑是重量级的。泰国在农业生产和粮食产品都居于世界领先地位，如大米、天然橡胶、木薯、虾等，像明萨隆这样的农民，为泰国成为世界排名前15位农产品和粮食出口国以及出口创汇做出了他们的贡献。
几十年以来，泰国传统的农业耕种技能、对科学技术的明智应用以及务实的公共政策等是泰国农业成功发展的秘诀，而诸如开发抗枯萎病水稻品种等生物技术的应用越来越多地起到关键性的作用，以确保泰国农民能够继续保持他们在泰国经济发展中的优势。
科学技术对泰国农业所起的重要作用已有近一个世纪的历史。1914年，拉玛五世国王派出了第一批留学生去学习国外农业技术，其中，从康奈尔大学学成归来的泰国留学生帕拉亚蓬贾卡拉充满了与泰国农民分享新颖想法的期望。当时，奥地利遗传学家孟德尔的遗传理论对世界农业是一项重大贡献，而他所领导的Rangsit水稻试验站将遗传理论运用到农作物的杂交实验中，为推进泰国农业的发展起到了重要作用。
1917年，泰国最大的水稻产区为水稻育种提供了具有优良特性的父本种子样本。一开始，目标是对普通大米进行改良，经过多年锲而不舍的授粉繁殖育种试验（依托于昆虫、鸟类和风等自然机制授粉的传统育种方式），帕拉亚蓬贾卡拉的努力得到了国际上的承认。1933年8月在加拿大召开的世界粮食博览会上，泰国获得了稻米质量一等奖以及其他10个奖项。
直至今天，泰国大米，特别是泰国香米仍然驰名于世界。但鲜为人知的是泰国在玉米作物上所做出的贡献，具体而言是发现了抗霜霉病基因，并最终开发了Suwan-1玉米品种。“研究人员为泰国农民开发的Suwan-1玉米品种继续在为世界做出贡献，”泰国国立农业大学农业生物技术研究中心主任蓬贴阿加萨塔纳库说，“今天世界上热带地区种植的几乎所有玉米品种的抗霜霉病基因，都可以追溯到Suwan-1号。”
坐落于群峰间的泰国一水稻农场
现代科技在农业中的应用
如今，在泰国2004——2011年国家生物技术政策框架的方向指引下，科学技术未来在泰国的农业和食品工业中将起到更大的作用。该框架强调，应用基因组学、生物信息学的核心技术，利用DNA分子标记育种技术选择理想的农作物特性，进一步提高农业生产力。
经过近十年的争论，泰国政府计划就开发转基因农作物的研究出台具体的指导方针。鉴于转基因产品在全球市场的不确定性，以及农业经济在泰国社会所扮演的不可或缺的作用，政策制定者的步子一直迈得比较谨慎。就目前而言，特别是大米仍将是转基因技术的禁区，但其他农作物产品，如用作饲料的转基因玉米和大豆等，可在泰国本土种植，也可从国外进口。目前，泰国国家生物安全条例正在通过立法程序中，该条例将对转基因作物的实验室研究和田间实验进行严格控制。
“作为世界主要农产品和食品出口国之一，泰国如果要继续保持竞争力，转基因作物的发展是十分重要的，”泰国国家基因工程和生物技术研究中心（BIOTEC）高级顾问莫拉克坦乍龙说。由于公众对转基因产品普遍难以接受，“生物技术”曾一度受到泰国有机农业领域内的农民的抵制。随着有机农业市场的快速发展，生物技术如今已被看作是拓展泰国有机产品市场份额和出口创汇的一个重要因素。
目前，全球有机农业正以年均百分之十的速度在增长。2008年泰国实施了第一个国家有机农业计划，泰国国家创新局（NIA）承诺将展示生物技术是如何造福有机农业的。“如果没有NIA的指导，我的生意也不会有今天这样的好运气，”生产生物肥料的Poothon公司业主空卡攀如是说。
仅在短短两年时间里，由于NIA的生物技术专家所提供的技术支持，Poothon用于生物肥料生产的三个菌种在提高生产率的同时也降低了投入成本。该公司已从负债3万美元的困境走出，年利润达到了30万美元。泰国有机农业协会会长旺洛普蓬塞认为，“形势在变化，有机农业生产可以不再严格依赖于传统的耕作方式，其中生物技术可以发挥其重要作用。”
除了生物肥料之外，NIA提供的其他创新技术还包括高抗氧化有机蜂蜜生产技术、含有有效抗癌物质共扼亚油酸的牛肉生产技术，以及有机柚子、西番莲果的培育技术等。NIA同时还帮助开发一些非粮食作物的环保型草药肥皂和尿布等。NTA负责人素帕猜说：“最重要的是，国家必须对生物技术的研究方向重新进行调整，加大对有机农业的支持力度。仅靠NIA是不够的，政治意愿和深谋远虑也是农业持续发展所必需的。”
驰名于世界的泰国香米
开发更多的“功能性食品”
近年来，现代商业农业的兴起给自给农业带来了不小威胁，包括农民受教育程度的提高，增加了他们在其他行业就业的机会，许多人不再返回农村家乡，农业劳动力日渐萎缩。有数据显示，1982年泰国农业劳动力人口占全国劳动力的60%，2007年下降到40%，与此同时，泰国农民的平均年龄则提高到了51岁。
几年前，植物育种专家提叨育在泰国东北部靠雨水浇灌的低洼地带工作时发现，该地区的农田不如以前肥沃，种植的水稻经常受到病虫害的影响，时常发生包括稻瘟病、白叶枯病以及一些非生物因素如洪水、干旱和盐碱化的威胁。为此，提叨育研究小组在确认了与水稻优良性状有关的一些基因组区域后（如蒸煮后的品质和香气，包括对病虫害、洪涝、干旱以及盐碱耐受力等），借助DNA标记技术，他们确定了这些各司其职的水稻基因的确切位置。提叨育说：“我们发现，操纵决定水稻蒸煮品质、香气性状的基因，不会对水稻产量及其成份产生不利影响。”
目前，泰国水稻基因研究所正在与提叨育开展“超级泰国香米”项目的合作研究，该所所长阿披乍里瓦奈始终对这一项目的开发前景充满信心。因为这一水稻新品种不但能够抵御洪涝、干旱、抗病虫害和耐盐碱，同时还拥有极佳的蒸煮品质和香气，这一项目预计于2015年之前完成。
包括明萨隆对他那块0.2公顷的水稻实验田也非常满意。2008年7月，当他开始种植抗枯萎病水稻新品种时村里人议论纷纷。三个月后，水稻枯萎病爆发，附近农田里的普通水稻品种纷纷枯萎或倒伏，而他种植的水稻则安然无恙。“我真没想到我的第一次尝试会给我带来这么大的好处，”明萨隆说，“我的一个邻居说我是众人皆醉唯我独醒。”
与此同时，研究人员在开发拥有更多生物活性成分和更高营养价值的水稻品种。例如，玛希隆大学的营养学专家与水稻科学中心合作，对一种含有抗氧化剂及丰富铁质的水稻品种进行了鉴定，进一步的目标是针对贫血等开发出含有良好营养物质的符合健康要求的“功能性食品”。
位于曼谷的丹嫩莎朵水上市场――穿梭于河道间的叫卖水果的小船吸引了众多游客的视线
期望科学解决更多问题
除了作为主食的谷类作物之外，木薯也成为一个前景看好的生物燃料的新来源，这对泰国的农业经济很重要。泰国农业和工农业产品改进研究所所长克伦那隆西里强调：“一旦木薯乙醇产业起飞，经营者需要控制整个生产过程，包括采用什么样的生产方式等，以确保品质的一致性以及最佳的生产效率。”
泰国每年木薯产量达3000万吨。与木薯相关的产品如面粉、木薯淀粉等，约占世界市场份额的75%。而生物技术的应用提高了淀粉的产量和品质，包括收获期得以缩短，对虫害和疾病的耐受力也大为提高。目前，研究人员正在开发能够参与淀粉生物合成的酶，以期进一步增加淀粉的产量。
此外，为了降低成本和提高效率，泰国研究人员正在对现有的发酵工艺进行改良，以此将木薯转化成乙醇。泰国同时是世界排名第二的食糖出口国，也正在探索提高这种作物利润的新途径。利用分子标记辅助育种技术，泰国农业大学甘蔗研究站负责人巴硕察瓦齐那翁正在研究一种收获期为8个月的甘蔗新品种（比普通甘蔗品种缩短2个月），同时还尝试将食糖生产中的副产品（甘蔗渣）产量提高一倍。甘蔗渣是生产乙醇、纸浆和建筑材料的原料之一。
泰国一甘蔗研究中心的主任披巴维拉他威表示，政府一直以来很重视发展甘蔗新品种，“我们将继续就一些共同感兴趣的项目与政府部门的科学家合作，”披巴说，“但在国际市场的激烈竞争下，我们知道我们需要拥有和提高自己的研发能力。”该研究中心已开发出多种高产、高糖和抗病虫害的甘蔗品种。披巴接着说：“在与BIOTEC合作过程中，我们计划利用分子生物学，特别是分子标记辅助育种技术来开发抗黑穗病的甘蔗新品种。”
进行类似研发的还有贝塔罗集团（泰国最大的综合性农工业公司之一，年收入达13.5亿美元）。贝塔罗科研中心负责人鲁特贾瓦认为，生物技术研究是该公司在市场竞争中立于不败的重要因素之一，“开展生物技术为我们提供了降低生产成本、提升产品质量的多种途径，同时也与全球市场准入标准进行了接轨。”
鲁特贾瓦例举了贝塔罗公司最近完成的一些项目，如鉴别沙门氏菌血清的食品微生物检测技术，这为应对将于2012年开始实施的对沙门氏菌采取更严格控制措施的欧盟法规做了充分的准备。
泰国政府尽管无法通过增加农田来提高农作物产量，但政府已将农业用地限定在2080万公顷以内，并保持足够的森林覆盖率以及全力支持公共部门和民间部门的研发工作，以维持其全球最大农业出口国的地位。泰国科学和技术发展局（NSTDA）局长萨长利普密他那认为，为了在竞争中保持领先地位，将科学技术，尤其是生物技术应用于农业势在必行。
明萨隆和他的村民们对政府的科技兴农政策非常高兴，他说，“我们知道大自然是变幻莫测的，总会出现一些以前没有经历过的新问题，让我们感到欣慰的是，我们可以期望科学家来帮助我们战胜它们。”
资料来源The Scientist
责任编辑 则 鸣