2010年9月6日，一项在《美国国家科学院院刊》（PNAS）在线发表的研究称，某些小分子RNA能选择性杀死体外培养的人类肿瘤细胞而不会伤害正常细胞的方法将超越各种传统的肿瘤治疗方法。
一种新的治疗方式
得克萨斯大学奥斯汀分校的生物技术专家安德鲁·埃林顿（Andrew Ellington）虽然没有参与这项研究，但他提出：“这项新发现将给肿瘤治疗领域带来全新的研究方向。”根据美国癌症协会统计，2007年全球有760万人死于肿瘤相关疾病。加州理工学院生物工程师奈尔斯·皮尔斯（Niles Pierce）是这项研究的主管，他在发给《科学家》（The Scientist）杂志的一封邮件中提出：“肿瘤治疗领域目前迫切需要一种新的治疗方式。”
虽然传统的化疗能有效地消灭肿瘤细胞，但同时也会损伤大量的健康细胞，经常引起脱发、恶心、贫血以及其他各种不适的副作用。由于传统的化疗主要作用于分裂旺盛的肿瘤细胞而不是所有肿瘤细胞，会造成部分肿瘤细胞的逃逸，因此需要一种新的并且特异性靶向肿瘤细胞的治疗方法。相反，一项相关的称为RNA干扰（RNAi）的研究，主要通过识别、作用于癌基因，但不能有效地消灭肿瘤。
为了寻找一种具有选择性和有效性的肿瘤治疗方法，皮尔斯和同事决定利用癌基因特有的高通量缺失、插入和其他突变来治疗肿瘤。他们设计出能区分正常细胞，识别骨、脑以及前列腺肿瘤特异序列的条件性小RNA分子，后者除了能特异识别肿瘤细胞，还具有杀死肿瘤细胞的能力。
当条件性小RNA分子结合肿瘤特异性mRNA标记物后，会触发链式反应产生一种类似病毒的RNA聚合物。而这种RNA聚合物具有产生类似病毒引起的免疫反应，从而导致肿瘤细胞发生凋亡。
在骨、脑以及前列腺肿瘤的实验中，当注射条件性小RNA分子后，研究人员发现包含肿瘤靶向突变类型的肿瘤细胞数量减少了20——100倍，而正常细胞并没有发生明显的变化，表明这种治疗方法具有特异性和高效性。
引人注目的未来
“理论上而言，条件性小RNA分子治疗方式改变了我们对肿瘤治疗的期望，具有颠覆传统肿瘤治疗的能力。然而，这种治疗方法能否在患者身上实现仍需要大量的实验来评估。”
以色列耶路撒冷希伯来大学生物化学家亚历山大·列维茨基（Alexander Levitzki）在认同皮尔斯观点的同时认为：“使用小分子RNA治疗肿瘤的确是一个非常好的想法，但这种方法仍需要进行动物实验进行验证。”
的确，在发展一种高效的靶向肿瘤治疗方式上，小分子RNA治疗肿瘤是一个正确的研究方向。同是这项研究主管的美国贝克曼研究所的约翰·罗西（John Rossi）虽然已经开始RNA干扰(RNAi)的人体肿瘤治疗试验，即通过非条件性小分子RNA特异性结合相关不同的肿瘤mRNA序列来实现。但他认为，这种方法在杀死病变细胞上的疗效至少目前并不显著，尽管这种新疗法结合了RNAi高选择性的特点和具有启动细胞凋亡连锁反应的能力。
为了将小分子RNA用于肿瘤治疗，许多研究小组正在对这个难题进行攻关。但从目前来看，任何使用小分子RNA治疗肿瘤的技术都面临着一个巨大的难题，这就是皮尔斯所说的“如何在人体内将这些小分子RNA传递到肿瘤细胞中？”然而，皮尔斯认为，他们的发现“将会给条件性小RNA分子技术带来引人注目的未来。”
“条件性小RNA治疗技术可能根本上仍处于理论水平上”，皮尔斯坦承，但我们认为它为治疗肿瘤及其他疾病提供了一个强大的构架。”
资料来源The Scientist
责任编辑 则 鸣