去年11月5日《科学》杂志发表的一项研究显示，研究者运用修饰过的HIV病毒治疗了两名患有破坏性脑疾病――脑白质肾上腺萎缩症(ALD)的男孩。在治疗过程中，HIV病毒携带了一个具有治疗作用的基因，这标志着人类首次运用基因疗法治疗与X染色体有关的致死性疾病――ALD。

　　ALD是对脑功能具有重要作用的髓鞘发生严重退变，主要是由于X染色体上编码ALD蛋白的基因缺失引起。ALD蛋白是一种传递蛋白，细胞通过这些蛋白破坏特定的脂类：没有ALD蛋白，脂类将会积累并破坏对神经元具有保护作用的髓鞘。ALD主要好发于男孩，主要表现在神经学上的症状，如6——8岁时癫痫发作、目盲，数月内患者会发展到瘫痪、耳聋，最终死亡。在1980年代，ALD患者家属认为，运用一种被称为罗伦佐的油的混合脂肪酸可以延缓该病的发展。然而，ALD的最佳治疗是骨髓移植，不过风险很大――20%——30%病人因此会死亡，或者产生严重的并发症，而来源于同胞骨髓的效果将会好一些。

　　这项研究是由法国国家健康与医学研究院（INSERM）、巴黎笛卡儿大学儿科医生帕特里克·奥博尔（Patrick Aubourg）与其法国和德国的同事共同完成――对两名不能找到合适配对骨髓供者的7岁ALD患者进行了基因治疗。他们从患者体内获得血细胞，用修饰过的HIV病毒对携带有患者缺乏的酶基因进行处理（这些病毒不能复制，但是可以把基因复制到血细胞内的DNA上）。

　　为了使这些处理过的细胞生存繁殖，研究人员通过化疗清除了患者的骨髓，然后把修饰过的细胞重新输入患者体内，使这些细胞开始产生ALD蛋白。最初的想法是，几个月后，这些细胞中的一部分会转移到脑内。

　　像预料的那样，经过基因治疗之后，由于修饰的细胞没有转移到大脑，患者脑内局部区域显示出髓鞘损害更加严重。但14——16个月之后，脑影像显示，患者血细胞在生成ALD，病情已经稳定或在改善，这表明脑内已经有ALD生成。不过，其中一名患者在非语言的智商测试中不如以前，而另一名患者出现了视力障碍，但他们的语言测试并没有下降；而没有接受治疗的患者语言能力明显在下降。

　　波士顿马萨诸塞州综合医院的神经病学家弗洛里安·埃希勒（Florian Eichler）说：“这在基因治疗领域内是具有里程碑意义的。”但同时他也告诫道，在表明患者具有ALD信号之前，这一治疗方案应谨慎推行。因为许多有此基因缺乏的男孩并不会发展成ALD，他们也无需通过这种方法进行治疗。

　　哈佛医学院和波士顿儿童医院从事基因治疗的大卫·威廉姆斯（David Williams）称，这一研究成果的重要性体现在，在基因治疗过程中，慢病毒亚科病毒载体可能比其他的病毒更安全。我们知道，用于治疗大约20名被称为“泡沫男孩”的免疫性疾病患者中，当其病毒载体植入了癌基因附近的DNA之后，其中几名患者就会出现白血球过多的症状。

　　一份对ALD患者血细胞的分析数据显示，慢病毒亚科病毒载体几乎不会在错误的地方“停留”。因此，威廉姆斯希望该病毒载体将被用于治疗其他的遗传疾病，如镰状红细胞病。