致力于现代无刺蜂养殖业的一些团体，相继出现在澳大利亚、哥伦比亚、巴西等地。而易于管理的人造蜂巢则成为了无刺蜂养殖业普及的先导。为了授粉和获得蜂蜜，位于加纳的一个新的研究中心加大了无刺蜂养殖的推广力度……
普通蜜蜂将蜂蜜存放在整洁、规则的蜂巢中，而无刺蜂则使用凹凸不平的"蜜罐"储存蜂蜜（如图所示）。虽然其蜂蜜比普通蜜蜂少，且较难收集，但是热带地区的无刺蜂养殖业近来获得了增长。2006年至今，加纳的国际无刺蜂中心开发了当地7种无刺蜂的饲养繁殖方法
在加纳农村，无刺蜂是人们熟知的益虫。农民从蜂巢中采集蜂蜜用来治疗眼部感染和哮喘等病，许多人说蜜蜂可以提高农作物产量，并把蜜蜂分成不同的种类（例如，有一种名为“tifuie”的蜜蜂常常在人的头发中被捕捉到）。尽管农民对这些小蜜蜂很熟悉，但是昆虫学家彼得·夸蓬（Peter Kwapong）说：“他们不知道可以将蜜蜂带回家养殖。”
推广无刺峰养殖技术
夸蓬现在领导着国际无刺蜂中心，这是加纳海岸角大学新成立的一个集研究、教育、拓展为一体的中心。在过去的6年里，该中心研究出了在人造蜂巢中繁殖当地无刺蜂的方法，培训200多名西非农民掌握了养蜂技术。夸蓬说：“人们在逐渐明白这项工作的意义。”他们开始经营蜜蜂，将其作为传粉者及其他产品的可持续来源。
美国地质调查局的生物学家山姆·德勒格（Sam Droege）说：“它们有着巨大的潜力。这与在驯养一群动物不同，在这里，突然间会出现一群全新的动物，因为它们对农业很有用处。”德勒格2009年曾参观过这一起步不久的无刺蜂中心。
尽管无刺蜂跟我们十分熟悉的蜜蜂有关，但它们还是形成了自己独特的一族――被称为麦蜂族（Meliponini）。目前，全世界几百种无刺蜂分布在热带和亚热带地区，没有人确切知道为什么它们失去了注射毒液的能力；通过叮咬、分泌化学物质，甚至用植物树脂诱捕比它们小的入侵者，它们是如此巧妙地保卫其蜂巢。不过对于人类而言，蜜蜂中的大部分种类是温顺的，或至少是无害的。德勒格说：“无刺蜂抵制人的策略是爬到你身上，触碰你的眼睛或爬进你的耳朵，但不会刺痛你。”
吸引当地居民注意的是无刺蜂的蜂蜜。作为一个特色，无刺蜂的巢一般都建在空心的树干或其他空洞里。在蜂巢内，蜂蜜和花粉被贮存在由蜂蜡和植物树脂混合而成的凹凸不平的小“罐”中。在热带地区，无刺蜂全年都很活跃，在花季较少的时候，这些储存的食物可用于哺育下一代。
对于无刺蜂蜂蜜有不同的描述，有的说它比普通蜂蜜更甜、更辛辣，更苦或酒精味更浓等――蜂蜜含水量达到40%，采集后易于发酵。不过，无刺蜂蜂蜜更难得到：一个典型的群落每年只生产1升～3升蜂蜜，相当于50多只普通蜜蜂的产蜜量。而且，其蜂蜜具有不同的风味和颜色，这取决于蜜蜂的种类和其采集的植物。
无刺蜂蜂蜜传统上被作为甜味剂和药用，特别是无刺蜂在那些不属土著蜂种类的地区。研究证实，澳大利亚、新热带地区和亚洲多种蜜蜂的蜂蜜和分泌物具有抗菌活性，但其强度和抗菌谱根据蜜蜂的种类、地理分布的不同而不同，影响因素可能是蜜蜂所采集的植物不同。
在加纳农村，一直延续着用无刺蜂蜂蜜治疗眼部感染，很少有研究人员把抗菌研究扩展到动物模型中。然而，夸蓬和同事们近来是这样做的。他们试验用一种无刺蜂（Meliponula）的蜂蜜来治疗豚鼠的细菌性结膜炎，实验表明是有效的，研究结果发表在《实验药理学杂志》（Journal of Experimental Pharmacology）上。
开发无刺蜂潜在价值
虽然人们寻找无刺蜂已有几个世纪了（如果不是1 000年的话），但只有为数不多的几个品种进行了无刺蜂的养殖――在尤卡坦半岛的玛雅文明时期，无刺蜂饲养业最为先进。玛雅人在药典中用象形文字记录下他们的养殖方法，直到大约西班牙征服中南美洲前。那些养蜂人把无刺蜂的群落放在空心的原木中，覆上石头盖，定期采集蜂蜜和划分群落，以增加无刺蜂的数量。
传统的无刺蜂饲养业现在仍有，但已很少了。在过去30年中，由于文化和环境的变化，例如森林砍伐和与引进的蜜蜂品种的竞争，传统无刺蜂养殖业呈直线下降。不过与此同时，一些地区的研究人员发现，当地的无刺蜂在人造蜂巢中高效存活。致力于现代无刺蜂养殖业的一些团体，如雨后春笋般出现在澳大利亚、哥伦比亚、哥斯达黎加和巴西等地。在这些国家的一些地区，易于管理的蜂巢箱的发明成为了无刺蜂养殖业普及的先导。
在澳大利亚，大多数的蜜蜂群落或多或少会当作宠物来养殖。但是，澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的昆虫学家蒂姆·赫德（Tim Heard）说，无刺蜂的授粉作用也可以成为一个“重要产业”。在澳大利亚的一些地区，发现20多种无刺蜂至少对一种作物授粉一次，包括坚果、咖啡、鳄梨、西红柿、黄瓜和草莓等，包括可给温室内作物授粉的几种无刺蜂。
夸蓬（右）在教授农民养蜂技术
潜在的经济收入刺激了新热带地区无刺蜂养殖业的增长，在一些地区，农民经常靠养殖无刺蜂来填补收入。在巴西，多所大学与政府结成伙伴关系，积极开发和推广无刺蜂养殖业的发展。夸蓬正是在巴西了解到无刺蜂养殖业的讯息，他在2004年的一个会议期间访问了圣保罗大学，并参观了有无刺蜂蜂箱的蜜蜂研究实验室。当时，他即刻想知道加纳是否也有适合养殖的无刺蜂品种，因为两国的气候和栖息地很相似。
回国后，他组织了一个全国无刺蜂的调查，发现了12个品种，并申请了经费进行养殖方法的研发。在获得第一个基金资助后的六年，国际无刺蜂中心在海岸角大学附近的一个农业园拥有了一个功能性基础设施，在专门定制的蜂巢中饲养了7种无刺蜂，同时给农民提供免费培训，2010年出版了《无刺蜂的重要性，管理和利用》培训手册。
作为非洲大陆无刺蜂养殖业前哨站之一，加纳国际无刺蜂中心仍有很多工作要做，本质上来说，无刺蜂的潜力还没有被充分挖掘出来。为此，夸蓬计划更多地研究无刺蜂蜂蜜和分泌物的药用价值以及其授粉功用的探索。
无刺蜂养殖业能否真正在加纳流行起来，仍是一个悬而未决的问题。但在全球范围内，当蜂巢在病虫害的重压下步履蹒跚时，无刺蜂可能成为蜜蜂种类中备受瞩目的授粉者和造蜜者。
资料来源American Scientists
责任编辑 则 鸣