从进化心理学的角度，史蒂文·平克认为，几千年来人类的暴力行为已经大幅减少――无论从自杀率，还是战争伤亡人数占全人口总数的百分比，或者从其他方面来衡量，都是如此。人性是否一直在向着更好、更高尚的方向进化，我们真的比以前更有道德感了吗？
史蒂文·平克
15岁时的史蒂文·平克(Steven Pinker)是一名无政府主义者。他认为，政府致力要解决的问题其实就是政府这种形式本身，人们不需要警察来维持治安……这番话是平克在1969年说的，现年57岁的他已经是哈佛大学的一名心理学家。他开玩笑地说：“如果不是无政府主义者，你连拍拖的机会都没有。”
过去，他曾经跟父母争论关于人性本质的问题。他父母说：“如果没有警察，那将会发生什么呢？”平克说“我们会做什么，抢银行吗？当然不会，警察有和没有一个样。”当时，平克一家住在加拿大蒙特利尔，那是一个以文明礼貌和低犯罪率而著称的城市。
而在1969年10月17日，一场由警察和消防员举行的罢工，让他有机会第一次验证了自己关于人性本质的假设。“那就像是地狱打开了缺口，”回忆起当时的场景，他说，“几个小时之内，街头就出现了抢劫、暴乱和纵火，甚至还发生了两起谋杀；而第二天早上，警察宣布称这一事件仅仅是一场罢工而已。”
上世纪60年代发生的事件改变了很多人的生活，对于平克而言，这让他对人性本质产生了极大的兴趣。这种兴趣先是让他成为了一名优秀的语言学家，随后又成为一名进化心理学的拥趸。他在其一系列的畅销书中写道：我们的大脑功能如情感、决策以及视觉认知等，都是自然选择所导致的结果。
然而，在他2011年10月出版的一本新书中，平克的态度发生了很大的转变。该书名为《人性中的天使》（The Better Angels of Our Nature，维京成人出版社），它对“暴力”这种人类最原始的行为进行了剖析。
在这部长达802页的著作中，平克认为，几千年来人类的暴力行为已经大幅减少――无论从自杀率，还是战争伤亡人数占全人口总数的百分比，或者从其他方面来衡量，都是如此。
从进化心理学的角度看，这显得有些奇怪。暴力行为通常被看作是自石器时代以来人类的一种本能，但平克认为这是一种误导。他认为，我们进化了的大脑能够对环境变化做出相应的调整。在合适的条件下，大脑能使我们更加和平地生活。
《人性中的天使》一书的出版，满足了平克粉丝们所期待的内容。例如，关于割鼻和异教徒酷刑的细节描写，与他之前出版的作品保持了一致的风格，包括1994年出版的《语言本能》（The Language Instinct），其内容来自他上世纪70年代末在哈佛大学发表的研究生毕业论文，论文题目为“脑中图像三围空间的表现和处理”。
职业：从不规则动词开始
1976年，平克从麦吉尔大学本科毕业后来到哈佛大学。那时，他确信从事心理学研究终将使他能够用科学的方法作出关于人性本质问题的解答。“在那里（哈佛大学）我找到了研究人性本质的最佳场所。”
但平克很快意识到，这项研究设计可能得做一些调整。“你不可能写一篇笼统的关于人性本质的博士论文，”他说，“我得选择更具体的题目――一些基本的学术问题。”于是，他开始研究人类如何在头脑中描绘事物及人脑理解视觉信息的机制。然而，正当在这个选题上忙得不亦乐乎的时候，他又意识到许多科学家同样也在研究这一视觉认知的问题。
平克说：“许多科学家在这方面干的比我强多了。”他必须寻找另外的论文题目。最终他确定的研究领域是语言，尽管后来证明这是一项非常耗时的研究，但对平克而言，它是一扇“通往人性本质的窗户”。长期以来，语言学家们一直在争论，语言到底是一项我们有意识开发掌握的工具，还是一项与生俱来的本能？
平克关于语言的研究集中在一个看似无关紧要的方面：不规则动词。虽然我们遵循一些简单规则就能产生大多数动词时态，但同时也使用一些特殊的形式。例如，我们不会把“speak”说成“speaked”，而是会说“spoke”。
作为麻省理工学院（2003年已从麻省理工转至哈佛）的一名年轻教授，他专注于研究儿童的语言，寻找他们在学习动词过程所犯错误中流露出的讲话模式。通过研究，他发现我们的大脑中存在着两种截然不同的语言系统：一种用来组织词汇进行表达，另一种则像一本字典用来记忆词汇。
在麻省理工学院，平克专注于儿童的语言学研究（1991年）
这项研究使平克确信，语言具有深刻的生物学意义上的根源。他否认了某些语言学家认为的语言只是大脑日益复杂化过程中产生的一种副产品。“语言是人之为人的前提条件，”他说，“很难想象语言的出现只是个偶然现象。”相反，他把语言归纳为自然选择的结果。语言的进化过程与眼睛和手有些相似，都给人类的生存繁衍作出了极大地贡献。
1990年，平克与其学生保罗·布鲁姆（Paul Bloom）共同发表了一篇名为“自然语言和自然选择”的论文，该论文在业内产生了巨大影响，后改编为畅销书《语言本能》，随后上了《美国科学家》杂志评选的“世纪百本最佳科学书籍”的榜单上。通过这本书的成功，平克扩大了他的研究领域。“这给了我研究更宏观问题的自由，可以重新开始思索更宽泛的人性问题。”他说。
在过去17年里，平克出版的著作中既包括广泛的人性主题，如《心智探奇》（How the Mind Works，1997年）、《白板》（The Blank Slate，2002年），也包括以单一研究领域为主题的作品，如关于不规则动词的《词汇与规则》（Words and Rules，1999年）。这些书稿都是在他和妻子共同生活的公寓里完成的。平克的妻子是著名小说家丽贝卡·戈尔茨坦（Rebecca Goldstein），两人目前住在马萨诸塞州的科德角。
辩论：从人类进化到男女性别
作为一名公共知识分子，平克参与了一系列著名的关于进化心理学方面的辩论。1997年，哈佛大学古生物学家斯蒂芬·J·古尔德（Stephen Jay Gould）指责他和其他的一些进化心理学家只关注到了人类进化的微观方面。“如果那些鼓吹者们能够将其邪教般的癖好和对超自然的热衷转换成一些健康、谦虚的话，这门学科也许会有一点意义。”平克以牙还牙地进行了反击，声称古尔德“混淆视听，把对手抹黑，给自己贴金。”（注：古尔德博士于2002年去世）
此外，还有关于男女性别的问题。2005年，时任哈佛大学校长的劳伦斯·H·萨默斯（Lawrence H. Summers）的发言招来了一场炮轰，他认为，科技领域女性较少的原因是由“先天能力”所造成的。当时，平克站在了萨默斯的阵营中，最终引发了一场与其同事、哈佛大学心理学家伊莉莎白·史培基（Elizabeth Spelke）之间的著名辩论。
平克认为，男女大脑运作存在生理上的差异，看似微不足道实则相当关键。史培基博士认为这些差异不值一提，而且进化心理学理论在这场辩论中没有意义。“人类现在的职业追求、所做的决定，与更新世的生存问题有本质不同。”史培基总结说，“目前根本就不清楚人类远古时进化出的行为动机在现代条件下是怎样发挥作用的。”
某种程度上来说，平克的新书《人性中的天使》是对这类质疑的回应。在同史培基争论时，平克无意中发现有关暴力的历史统计图表，萌发了写这本书的念头。
2006年，平克受邀撰文主题为“你对什么持乐观态度？”他的结论是“暴力的减少”。文章引起的反响让平克始料未及。“我不断收到学者的反馈，他们告诉我说‘与此相关的证据比你想象的还要多’，而这些学者的研究方向我之前很少涉足。”
证据在不断地增加，各种实例也表明世界各地的暴力行为都在减少，从战争死亡率到儿童受虐率等，不一而足。“我想，好像这一切是有预谋的，完全出乎我的意料。我意识到这可以写本书。”平克说。于是他着手开始整合数据，寻求解释，同时对进化心理学的一些“陈词滥调”发起挑战。
“进化心理学认定人类要不断斗争才能生存，这种带有宿命论色彩的理论饱受诟病，”平克对此并不认同，“假如人类不过是嗜血的猿类，或暴力深植于基因之中，那追求和平又有何用呢？”
文明：从暴力衰落开始启航
《人性中的天使》对暴力发展史的论述让很多专家印象深刻。“平克的成功在于将零散的曲线组合成宏伟的模式图，形象地展示了暴力的减少、情感的增多以及更为复杂的文明进程。”挪威奥斯陆和平研究协会的尼尔斯·P·格莱迪奇（Nils P.Gleditsch）教授如是评价。
平克在书中指出，从几千年前世界上出现第一批国家起，人类社会的暴力现象就开始减少。证据是考古学的研究以及对无国家社会状况的观察结果。国家诞生之后，暴力事件发生率呈现阶段性下降趋势。平克坦承，尽管这个结论很难让人接受，不过他认为这种质疑更多源自主观心理感受而非客观数据统计。暴力事件带给人们情感上的冲击，让人忽视暴力一直在减少这个事实。
当然，他也没有忽视20世纪两次世界大战的阴霾，不过他觉得这与自己的观点并不矛盾。战争的数据统计显示出战争暴力发生时机和规模的随机性，在他看来，过去的那个世纪只是运气不好罢了。表露出哪种倾向，取决于所处的社会环境。人类社会发展早期，无国家状态刺激了暴力的发生，人们只能通过复仇来伸张正义。
心理学研究显示，人们常常放大自己的痛苦而低估他人的感受。这种认知上的偏差往往会促进暴力事件的循环发生。但是，文明的发展渐渐改变了社会的基本规则，暴力开始衰落。尽管早期的国家统治专横粗暴，但的确遏制了即将失控的仇杀行径。
再到后来，活字印刷的发明极大地改变了人类社会，人们通过语言产生的新想法得到很快地传播。“人们有了读写能力，坏的思想受到冲击；人们有机会去进行新的尝试，并在此过程中不断积累经验教训，”平克说，“这使得我们从人性的原始冲动中解脱出来。”这些想法进一步削减了暴力，而平等的思想让女性拥有更多权力（据统计，女性比男性有更多和平的意愿）。
暴力的减少确实毫无争议，但它很有可能再度盛行。平克认为，既然已经了解暴力减少的原因，我们可以通过努力促成和平。他赞同政治学者约舒亚·S·戈尔茨坦（Joshua S. Goldstein）的观点――“想要和平，就为正义而战”是错误的。
如果你想要和平，平克说，就该为和平而努力。
“人类那些自私自利的偏见不过是心理学的小花招，”他说：“在任何争论中，人们都认为己方是正确的，而对手则是魔鬼。”
或者说，史蒂文·平克新书中的寓意就是：想要和平，先要了解心理学。
资料来源The New York Times
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