废品回收处理对环境有益是不言而喻的，问题是它面临的成本太高；那么，这一对环境友好的行业怎么面对和平衡居高不下的成本呢？
废品捡拾者的天堂
格雷格·鲁伊斯(Greg Ruiz)和塔拉·B·海耶尔(Tara B．Hiyale)分别居住在地球的两端――旧金山和孟买。鲁伊斯先生拥有一份稳定的工作，这份工作每小时差不多给他带来20美元的收入，还享有养老、健康保险，甚至还拥有所在公司的股份；而海耶尔女士则生活拮据，居住在贫民窟里，在一个当地慈善机构的帮助下每天可以获得100卢比的收入。尽管他们做的是同样的工作――对当地的垃圾进行分类，以回收那些可以被再利用的废品。然而，他们两人所处境况的明显不同，则凸显了全球废品回收行业的商业化运作中存在的许多问题。
在印度，废品回收为数以百万计的人解决了生计问题，这使得大多数都市不再丢满废纸、废塑料和废铁；相反，人们把这些可利用的废品积攒起来，卖给那些走街串巷的回收者。像海耶尔这样的废品捡拾者，就是在市政垃圾箱中寻找那些可以回收利用的废品。
孟买的废品捡拾者在整理分拣废品
即使孟买有废品捡拾者的天堂之称，然而，海耶尔直到现在也不能指望有一个稳定的收入。收入的多少，取决于她在其居住地区的垃圾箱里发现废品的多少，同时也取决于获取废品的价值，在大多数情况下，她每天的收入不足100卢比(1美元等于47．6卢比)。海耶尔成为一个废品捡拾者是在数十年前的事，当时一场干旱袭击了孟买的农村，迫使她和其丈夫放弃了农耕来到城市寻找工作。
几年前，海耶尔从当地的一个女性慈善机构争取到了一份较为稳定的垃圾分拣员的工作，从事居民生活区的废品回收工作，并在指定的堆有垃圾的棚子里从中寻找可利用的物品。尽管她每天仍然得到100卢比的收入，但是她认为现在至少有了稳定的垃圾来源，也有地方去存放搜集来的废品，也不必整天再在户外经受烈日的暴晒和季风暴雨的吹淋。
整天在苍蝇成群和气味难闻的垃圾棚里工作，似乎并没有使海耶尔产生放弃这份工作的念头。她坐在一个低矮的凳子上，把堆积成山的废品根据类别逐一分类：铜线被放成一堆，铝箔放成另一堆，包括塑料、皮革等等。在垃圾棚的另一边，一个妇女跪在一个废纸堆里，把纸板、报纸、铜版纸和信封纸进行分类，她说，信封纸每千克可以卖到4卢比，而报纸每千克才卖到1卢比。
废品回收源于奢侈
在旧金山，鲁伊斯为诺克尔废品管理局工作(该局负责处理这个城市大部分的居民生活垃圾)。大多数时间他站在传送机旁，负责从传送带上的垃圾中挑选木材、纸板、塑料板等可利用废品。由于传送带的运行速度非常快，挑选出的仅仅是一些大的和易拣的废品，剩下的则被输送到垃圾堆里。其他时间，鲁伊斯驾驶着装载机，把经分拣后的垃圾装上卡车，再由卡车运往垃圾填埋场处理。
按理说，居民在丢弃垃圾时已经把可以再利用的或生物降解的部分分拣出来；然而现实情况是，很多人不愿意这么做嫌麻烦。譬如，大量的塑料瓶和废纸可以从满是泥浆和尘土的垃圾中找到。诺克尔地区的一项关于居民生活垃圾的调查报告显示，垃圾填埋场中的70％的物品是可以被回收利用的。
在另一个看似教堂般的位于旧金山96号码头附近的废品仓库里，诺克尔废品管理局对当地居民丢弃的物品进行分类――一台由电脑控制的垃圾分拣机(由传送带、传送槽和传送管组成)对废品自动分拣。机器可以分拣出不同的物品――和在孟买的海耶尔手工操作有很大的相似性――一块磁铁可以把铁制品从垃圾中吸取出来，一个被称作“涡流分离器”的装置可以使铝和铜归入不同的容器里，一排旋转光盘可以使较轻物体(主要是纸)翻转到上层来，使较重物体置于下层。
然而，尽管拥有这么先进的机器设备，96号码头的废品分类工作远没有孟买的废品捡拾者们所做的精细和准确。在这里，塑料和废纸不能按照颜色和种类进行分类。事实上，由于传送带运行的速度太快，以至于不能从其中挑选出所有可以回收的物品，而且目前也无法纠正这些错误。
尽管如此，诺克尔废品管理局还是尽可能地回收更多的废品，并不断提高垃圾处理的纯度――他们从垃圾填埋场回收了大约70％的废品，这是全球最高的废品回收率之一；而且几乎没有非填埋垃圾而被焚烧掉，这一数字显得更为可贵。目前，旧金山市议会已经确定了明年75％的垃圾回收率目标，并且希望最终实现“零浪费”。
经激光扫描分类后的塑料瓶被堆放在工厂一角
究竟谁该为此买单
没有人知道孟买的废品回收率是多少，但是似乎比旧金山要高。原因很简单，在孟买，废品回收对于相关人员来说是一件有利可图的事。印度的废品捡拾者不对薪水、工作条件或者其他提出要求；然而在旧金山，居民却要为此支付费用，包括诺克尔废品管理局已经在96号码头的废品分拣设备上投资了3800万美元，并且还要支付设备运行等费用。
通过废品回收带来的收入，约占诺克尔废品管理局运行成本的一半。其负责人迈克·桑格亚科摩(Mike Sangiacomo)说，金属是所有物品中仅有的一贯有利可图的物品，纸板通常也是这样。大多数其他物品，包括玻璃、塑料等通常不能给公司带来利润。
那么，资金的缺口谁来承担？当然由顾客承担。当地的居民每人每月为垃圾处理支付25美元的费用。然而，是不是值得支付这个价格却是一个复杂的问题。答案取决于处理垃圾方法的成本和对于环境友好的价值的多少。在最基本的层面上，垃圾回收与垃圾填埋相比较，是有一定优势的；这对于旧金山来说，成本确实是低廉的。
旧金山环境部门负责人贾里德·布鲁门菲尔德(Jared Blumenfeld)对此进行了解释。他说，即使加利福尼亚拥有严格的法律制度，垃圾填埋还是使这个城市付出了环境代价。其中，气候变化是最令人关注的问题，尽管加利福尼亚已经确立了减少废气排放的目标，然而仅垃圾填埋场所排放出的甲烷就占了该州废气总排放量的18％。
这里并没有对加利福尼亚废气排放目标的成本－收益进行详细的分析，布鲁门菲尔德还是高兴地承认，无论是旧金山所确立的零污染目标，还是其他任何由市政府或由州政府确立的环境目标，政治家之所以采纳它们，是因为他们认为选民们喜欢，并且他们也这样做了。譬如，这些垃圾回收项目，甚至比最近一次选举中获得72％选民支持的市长――加文·纽瑟姆(Gavin Newsom)更受欢迎。
废品回收有利环保
不管怎么说，成本是一定存在的。即使旧金山在致力减少居民的浪费，也是要支付成本的。桑格亚科摩认为，可以通过把废弃物堆放在垃圾坑里采用人工分拣的方法来提高废品回收率，但是不能肯定议会愿不愿意承担这些额外的成本。在不涉及到高尚与否的问题上，选民和政治家可能会捂紧自己的钱包，然后闭上嘴。
这是所有发达国家必须面临的问题。自从去年夏天以来的经济下滑，已经使得废品的价格下跌了一半甚至还多，一些大的废品回收公司的股票，像中国的玖龙纸业去年价格暴跌，美加合资的斯莫非特·斯通也已经申请破产；包括一些经销商已经减少了希望用来增值的库存，其他的经销商则正在寻求政府的帮助。
垃圾回收对环境无疑是有益处的。2006年，丹麦技术大学进行了一项包括272个垃圾处理个案的调查，并对垃圾填埋处理和焚烧处理两种方法所造成的影响进行了比较，提出了涉及不同材料和回收方法的188种情形，其中83％的情形证明，垃圾回收比其他可供的选择方法更环保。
对于像铝这样的材料来说，回收再利用的环保性显得特别突出。回收铝所消耗的能源仅仅是开采并提炼相同数量的铝所耗费能源的很一小部分；而对于其他物品来说，其所获得的收益几乎抵消了回收的成本。玻璃非常沉重，其运输需要耗费大量的能源，包括把它碾碎用作修路的材料所消耗的能源，比把它运到垃圾填埋场消耗的还多；然而把它做成瓶子，通常可以节省能源。
总的来说，回收废品的类别分的越细，也就越容易处理，卖的价格也就越高。譬如，白色办公用纸比混合纸张更值钱，用单一种类(颜色)制造的瓶子要比由多种颜色制造的瓶子更值钱。这正成为经济学家所难以解决的棘手问题。
在发达国家，采用人工分类的成本非常高，这就是为什么可回收物品通常被运送到劳动力价格较低的地区进行分类的原因。譬如，许多在欧美国家卸完货物的船舶利用返程的机会，通常会运回极为便宜的二手纸品和塑料。如在96号码头经过初步的分类后，许多可利用的物品会被装进集装箱运往中国，进行彻底而更加精细的分类。
降低垃圾回收成本的另一种方法，就是居民和商户对自己的垃圾进行分类，包括在商品销售价格里包含一定数量的押金，以鼓励消费者归还易拉罐和饮料瓶。这在欧洲和亚洲的许多国家没有异议，因为废品处理公司在回收纸张、塑料、金属和玻璃时，通常是分别进行的。在旧金山，纽瑟姆力主把垃圾中的有机垃圾分离出来，并建议对违反这一规定的市民实施高达1000美元的罚款。但措施颁布后即刻引起了旧金山市民极大的愤慨，以至于罚款数字被减少到100美元。布鲁门菲尔德说，即使这样，这项措施也没有得到很好地执行。
政府引导 技术创新
在美国，大多数城市鼓励市民把可以回收的物品扔进一个专门的垃圾箱里，然后集中运至类似旧金山96号码头那样的垃圾处理场进行分类。经分类处理后，废品的利用率有了明显地提高。有一组数据表明，自实现垃圾分类处理后，美国的垃圾回收率从1995年的16％提高到2005年的32％，整整提高了1倍；而在同一时期的欧洲，垃圾回收率由22％提高到了41％。
英国Closed Loop垃圾回收公司在伦敦郊外的一个专门处理塑料瓶的工厂里，以前采用光学扫描的方法对废旧塑料瓶的成份进行分类，然后把它们纳入相应的容器里。不足的是，这种方法仅能处理少数不同成份的塑料，并且经常出错。在采用激光扫描方法后，不仅可以准确地按照成份分类，而且对颜色也可以进行辨别。
自从采用激光扫描分类方法后，大大提高了垃圾回收项目的边际效益。公司负责人克里斯·道(Chris Dow)说，该方法不仅可以对混合在一起的各种塑料制品进行分类，还可以增加对以前不能辨识的酸奶罐的回收，而不仅仅是对塑料瓶进行分类。譬如，仅增加以前不能辨识的酸奶罐的回收，就可提高垃圾回收的经济效益，而且被回收物品的数量会持续增加。
Closed Loop公司愿意在设备更新方面投入巨资，是因为它们的产品拥有广阔的市场，英国的零售商也乐意在商品包装中增加回收材料的使用量。部分原因是回收材料较新材料便宜，但主要是消费者的环保意识大大提升。在面对越来越多的反对使用商品包装的声浪中，即究竟选择浪费还是选择包装，英国最大的零售商――特易购的回答是：使用回收的再生材料对商品进行包装。
Closed Loop公司回收来的塑料瓶子，大多数被运往中国做成质优价廉的帽子、人造毛等低档产品；相对于Closed Loop公司来说，这种收益很小，而且容易受到价格波动的影响。然而Closed Loop公司却在赚钱，即使面对经济危机的阴霾，它仍然计划在今年建造第二座废品处理工厂。
Closed Loop公司的成功并不是偶然的，这与有政府背景的英国废品与资源行动计划署(WRAP)的支持分不开的。在宏观上，WRAP不仅帮助政府对资源配置和利用建言献策；在微观上，还负责实现减少城市垃圾填埋的数量，包括帮助Closed Loop公司与塑料瓶供应商、零售商以及提供资金支持的银行进行整合，并为完成混合塑料制品的分类试验提供帮助和支付塑料瓶回收试验的经费。
WRAP旨在通过市场机制促进城市和废品回收公司之间的合作，包括支持新的垃圾处理工厂的建设，以吸引潜在的再生制品的购买者，并为这些公司提供足够的消费者，帮助投资者树立信心。
不管怎么说，再有效的政策也会把废品收集和生产初级产品所造成污染的成本加进产品的价格中，使环境目标与商业目标结合起来，最终减少政府的财政支出。
资料来源The Economist
责任编辑 则 鸣