历经十年 终将完工
美国东部时间2009年3月15日，“发现”号航天飞机将最后一个部件送上了国际空间站。
十年前，美国运送第一个实验舱“命运”号，国际空间站还处于萌芽阶段；而现在，“发现”号航天飞机已运送完最后一个部件。
这一由美国制造的主要部件重达15．5吨，是为维持空间站运行的最后一套太阳能电池板。由于氢气泄漏，原定的发射计划被推迟一天进行。
在2010年退役前，“发现”号航天飞机至少还要完成7次和国际空间站有关的飞行任务。然而，这一次的飞行任务主管保罗·戴伊(Paul Dye)说，此次飞行仍不失为国际空间站筹建以来的一次里程碑。
戴伊说：“当我们刚刚着手建立国际空间站之时，那还是一个梦想。”而现在，他补充道，“我们目睹了国际空间站的十年风雨，即将要迎来它的建成，这真是太棒了！”
起初的发射计划定于2月13日。然而，在去年11月“奋进”号航天飞机在飞往空间站的时候出现了一些问题，于是执行者不得不推迟“发现”号航天飞机的发射时间。
在去年11月14日“奋进”号的发射中，设计者们注意到它的氢燃料箱发回奇怪的压强指数。当“奋进”号返回后，技术人员发现一个小阀门出现了问题。这个阀门相当于弹出式草坪撒水器那么大，是控制航天飞机主引擎排放的氢气流并使之返回燃料箱，从而保证气舱密闭性的3个阀门之一。
等待发射的“发现”号航天飞机
工程师们认为这主要是由金属疲劳所导致。考虑到在某种情况下，这个阀门失灵会导致主引擎提早关闭或主燃料箱爆炸。所以，管理人员在“发现”号航天飞机上使用流量控制的新阀门以取代原先较为笨重的阀门。
此次“发现”号航天飞机15天的太空之旅中，七名机组成员的时间表排得很满，仅有半天的休息，日程中包括四次太空行走。除了安装最后一套太阳能电池板(耗资2．89亿美元)，太空行走的宇航员要完成各种维修任务，还要替换一个已经失效的废水蒸馏装置，这是用来将废水转化成饮用水的。
不断发展 加入新成员
除排除故障外，“发现”号航天飞机还为国际空间站上带去了新成员。
航天技术专家约翰·菲利普斯(John Phillips)曾在“和平”号空间站上度过了许多日日夜夜。2005年，他还在国际空间站担任飞行机械师并停留了179天。这一次是他飞往国际空间站的第三次旅行。
“这次飞行对我而言略有不同”，菲利普斯坦言，“想到即将要到达我曾经待过6个月的地方，一种复杂的乡情涌入心头。‘和平’号舱内的小厨房还是老样子，而看到空间站上出现了一个新的航天飞机真是太棒了，我期望看到更多。”
日本太空发展署的若田光一(Koichi Wakata)也将留在国际空间站上，和他在2000年第一次到达国际空间站的情形相比，此次任务将更加艰巨。
若田光一回忆道：“我们曾把第一个桁架送到国际空间站。”那时，国际空间站上还没有任何人。“当时国际空间站还太小，只比我在东京的办公室大一点点。”
现在，重达302吨的空间站拥有了长度相当于波音747翼展的太阳能板和大约1．3万立方英尺融合生活与办公于一体的空间。
若田光一说：“看到国际空间站的扩大是非常有意义的。”
资料来源The Christian Science Monitor
责任编辑 绍 衡