绿色建材基本靠“猜”
当潜在的购房者来到David Weekley Homes建筑公司，他们所需要的品质保证就是一颗蓝色的小星星。“我们的客户希望感觉到他们在做正确的事情，而且他们非常关心房屋的能耗，”资深建筑商埃里克·史密斯(Eric Smith)说，“他们会讨论一些特别的节能方案，例如‘能源之星’。”
史密斯发现，顾客通常并不关心房屋节能的细节，而是更希望找到一种对建筑商的外在认同感。于是他们就会看你是否拥有美国能源部(DOE)颁发的“能源之星”标志(上文提到的蓝色小星星)。
为了获得“能源之星”的认证，所建房屋的耗能必须比按照国际标准建造的同类型房屋少15％。此外，还必须包括额外的节能措施，由此可以使得这些房屋比标准房屋的节能超过20％～30％。
DOE向建筑商颁布有关绝热、窗户、管道施工、加热及冷却设备、卫浴以及家电方面的指导意见。满足这些特定要求的材料才可以获得“能源之星”的认证，也只有这样才能建造出真正节能的房屋。但是“能源之星”标志只说明了材料的节能品质，并没有向建筑商提供如何选择绿色材料方面的任何信息。
对于商业建筑物，主要的绿色认证是美国绿色建筑委员会(USGBC)颁布的领先能源与环境设计(LEED)标准。除了节能之外，LEED还要求建筑物包含可持续发展空间、节水、环保材料以及一个健康的室内环境。
材料选择在LEED认证中并不是一个简单的环节。USGBC的首席执行官里克·费德里齐(Rick Fedrizzi)担心，绝大多数“绿色”建材所提供的产品商标信息甚至比一盒饼干还要少。“如果你计划建造一幢价值9000万美元的大楼，你一定想精确了解这些建材的性能，”费德里齐说，“了解隐藏在绿色建筑背后的秘密非常重要，这直接影响最后的效果。”
绿色建筑顾问和设计师林恩·西蒙(Lynn N.Simon)的工作是帮助客户和建筑商通过LEED认证。这意味着她要对绿色建材进行评估。西蒙根据碳排放量、循环利用的程度、是否会释放出挥发性有机化合物、对交通的影响以及对可再生资源的利用来检测各种材料。
并不是每种产品都能满足要求，因此西蒙还要依赖第三方的评估，例如绿色标签(Green Seal)。绿色标签使用生命周期评价，为制造商、消费群体和政府提供特定产品(例如油漆和窗户)的绿色标准。西蒙说：“我们不能简单的完全依赖生命周期评价，这个评价体系过于复杂已超出了我们的能力范围。”
对于检测材料的环境影响而言，全套的生命周期评价是最为困难的，因此并没有广泛普及。它要求检测原材料的提取、加工、分配、运输、装配以及各个环节对环境的影响。同时它还要考虑原材料再利用、回收或者填埋的处置方式。
绿色建筑网络的项目主管保罗·博加特(Paul Bogart)认为，材料对环境的影响应该明确写入产品标签。“但问题是已经有这么多标签了，而且其中绝大部分并不清晰明了。我们希望能有办法来评价材料对环境的不同影响，并且让用户自己做决定，”博加特说。
绿色建筑网络目前正致力于“灯塔”计划。该计划将按照以下三种属性为建材评定等级：健康和污染、环境和资源、社会正义和共同体。博加特指出，不同客户会有不同的要求。对不同材料的测评和相应的数据库，将有助于客户根据自己的需求来选择最佳的建材，或者可以帮助他们比较不同材料的优劣。“这将不再是看一眼标签，然后说‘就买它了’，”他说，“这将为这一行业带来希望，我们可以了解有关产品的一切信息。”
“灯塔”计划旨在汇总建筑产品的环境和社会性能
绿色建材信息量较少
博加特承认，把所有信息都输入灯塔数据库无疑是一项艰巨的任务。但这是有意义的，它可以使用户了解这些产品并且权衡利弊，例如消费者可以在聚苯乙烯绝热节能效果和它对室内空气质量的潜在影响之间做出取舍。
另一个障碍是信息的质量和可利用性。“我们还没有一个公认的、可靠的办法来测量有多少能量被用来制造这些产品，”博加特说。由于建材制造商不愿意提供他们产品的详细数据，因此博加特的这一工作变得日趋复杂。
尽管如此，灯塔计划也还在进展中。不过参与者希望到2009年这些信息能向更广大的用户开放。到目前为止，这一计划一直受到资助。博加特承诺，数据库会有更多的信息供用户参考。他说：“我们已经确定了未来的运转模式。”