英国生物银行保存着数百万英国公民的生物样本
在过去的几年里，50万以上的英国人为英国生物银行贡献了他们的尿液、唾液和血液，他们还花很多时间测量并记录下自己的体重、血压、记忆力、肺容量等，并接受关于他们生活方式的问卷调查。
保罗·唐尼（Paul Downey）是英国生物银行计划的运营总监，他于2004年就已经介入了英国生物银行项目。他说：“1 400万装在小小试管里的生物样本，有的可追踪到30年前。”在财政预算允许范围内，并以自愿者可以接受的方式，生物银行的一切都有待于完善。例如，在最初几年里，决定收集哪些样本和信息资料时，一些研究人员希望能获得脂肪活组织切片样本，但这一要求不但让志愿者望而却步，同时也增加了运营成本和收集工作的复杂性。
最后的决定是收集血液、尿液和唾液，样品采集使用7种血液收集试管，含有不同的抗凝血剂和防腐剂的混合物，以支持预期的检测。采集小组决定唾液和尿液样本中不加添加剂，因为这有可能会导致出现不可预见的变化或影响未来的分析。
四至五个实验室的工作人员，加上十多个机器人（这些机器人可完成大约50名技术人员的工作），每天可处理700～1 000名志愿者捐献的样本。“这样的组合看起来很像科幻小说中的情景，”六臂机器人对血液样本成份进行分离处理，分装进不同的试管中，然后用条形码进行编码和存储。接下来，机器人还要继续忙于处理与特定疾病有关的生物银行样本及自愿者的后续样本等，唐尼说道。
每个捐赠者的样本分成两份，分别保存于两处，互为备份。在第一个保存设施中，900万份样本在-80℃的低温条件下加以保存――相当于6个双层巴士大小的冷冻设备，上面载有1.5吨重的机器人，研究人员可以通过条形码检索需要的生物样本，机器人从存储架上查找到样本后递送到发送口，最大限度减少其他样本暴露于较高温度下的可能性。
而在距此19公里之外，是一个手动备份系统，在-196℃低温的液氮冷冻下，保存着600万份样本。-196℃低温是保存活细胞的建议温度，这一设施由50个圆形不锈钢罐组成，每个存储罐相当于一辆小轿车。最终，研究人员将对这两套设施中的各种生物大分子的生存情况进行比较。
在使用样本进行分析研究时，也采取了一些相应的步骤，例如，现场提供DNA、RNA和某些蛋白质的研究检测设备，以最大限度减少运送珍贵样本到研究人员工作场所的次数。最终，生物银行本身也可以对一些参数进行测量，包括血脂水平等。信息系统还允许对来自实验室的数据进行共享，系统可对检索要求进行分批组合，以尽量减少样本解冻再冷冻的次数。
英国生物银行创建将近十年来，至今已耗资8 500万英镑（约合1.34亿美元），但仍处于起步阶段。英国生物银行将接受使用这些样本资料的申请，来自高校和医疗保健公司的科学家都在符合申请资格的范围内。随着数据资料的逐步积累，这些样本将变得更有价值。预计在未来十年里，原捐助者中估计将有9 000人患阿尔茨海默氏症，10 000人患乳腺癌，28 000人死于心脏疾病。
编译 方宇宁
责任编辑 则 鸣