研究发现，睡眠不仅能够强化现有的记忆，而且，睡眠有时可能学到更加复杂的信息。受试者被训练在睡眠中嗅愉快的气味，醒来后保留了这一条件反射。
睡眠期间习得的联想能够在醒来后保留
这听起来像每一个学生的梦想：发表在近期《自然-神经科学》杂志上的研究成果表明，当我们打盹的时候，完全可以学习全新的信息。
以色列雷霍沃特魏茨曼科学研究所的阿内特·阿茨（Anat Arzi）和她的同事们运用了一种称为“经典条件反射”的简单的学习模式，让55个健康的参与者在睡眠中把气味与声音联想到一起。
他们重复地让睡着的参与者嗅愉快的气味，比如除臭剂和洗发剂，以及一些难闻的气味，比如腐烂的鱼和肉，并且伴随每一种气味都播放一种特定的声音。
众所周知，睡眠对强化现有的记忆具有重要作用，而且已知这个条件反射能改变醒着的人的嗅探行为。当受试者听到一个音符与一个愉快的气味关联到一起时，会猛地嗅，但是当听到一个音符与一个不愉快的气味关联到一起时，反应则会弱很多，只会微微地嗅一下。
但是最新的研究成果表明这个睡眠的条件反射甚至能够持续到醒来之后，促使受试者在听到相应的声音时猛烈或微微地嗅――即使并没有气味。参与者完全没有意识到他们已经学会了气味与声音之间的关联。无论这个条件反射是在睡眠周期的什么时候进行的，都能看到效果。但是，那些在快速眼动睡眠阶段（通常发生在一晚睡眠的后半段）学会这个联想的参与者，嗅的反应稍微明显一点。
枕头的魔力
阿茨认为我们很可能可以在我们睡眠时学到更加复杂的信息。“这并不意味着你可以把家庭作业放到枕头底下，然后睡一觉到早晨就知道答案了，”她说，“对于我们能在睡眠中学习什么，肯定会有明确的限制，但是我推测睡眠学习的范围会超过我们已经展示出来的这些。”
2009年，剑桥的英国医学研究委员会的认知与脑科学研究组神经科学家崔斯坦·博肯斯崔坦（Tristan Bekinschtein）和他的同事们报道了一些意识处于最低程度或者处于植物人状态的病人能够通过经典条件反射，对吹到他们眼睛里的空气做出眨眼的反应。条件反射下的这种反应可以最终帮助临床医生诊断那些神经病学状况，并且预测哪些病人有可能随后恢复。“睡眠学习中涉及的神经网络是否与那些清醒时动用的神经网络相似，还有待观察。”博肯斯崔坦说。
阿茨和她的同事们的研究成果可能对这些也有用，并可以促成“睡眠疗法”，以帮助改变病人在诸如恐惧等状态下的行为。
“我们现在尝试通过睡眠学习进行有益的行为矫正，”阿茨说，“我们还想研究所涉及到的大脑机制以及我们在其他程度的意识状态，比如植物人状态和昏迷情况下所运用的学习类型。”
资料来源Nature
责任编辑 彦 隐