当决策者评估全球性风险时，他们往往倾向于根据新闻媒体的头版或头条内容来进行推断。例如：欧元区发生的一些麻烦有可能导致经济失控；叙利亚发生的冲突事件有可能引发更大范围的政局动荡；H5N1禽流感病毒有可能导致病毒发生变异，形成全球性的流感大流行。

　　诸如此类风险的存在是显而易见的，现代社会也有足够强大的力量来应对这类风险。然而，还存在着另一类在不知不觉中偷偷向我们袭来的风险，这类风险对于人类社会进步，以及对于科学技术发展所产生的后果是无法预见的。例如，世界经济论坛（WEF）年度风险评估报告中提出的一些应对建议就是其中之一，并请《自然》杂志从中总结出五种最具破坏性的被称为“X因素”的这类风险。

　认知功能　例如，神经科学家孜孜以求地开发可强化人类认知能力的药物或医疗器械，不只是提高我们大脑的机敏度或注意力集中的能力，而是极大地提高人类的智能，某些药物的开发正是为了达到这类目的――从学生到企业高管，这类药物的需求将是巨大的――但同时其触发产生X因子的潜在可能性也是巨大的。

　　药物所起的作用，或者说所产生的影响，很少是单一的。对于神经递质系统而言，起重要作用的药物同时也会产生其他一些影响，甚至产生严重的副作用，例如，某种增强记忆的药物，有可能使服用者更易产生冲动。此外，还有伦理道德上的困惑：是否应该让市场决定哪些人可从这些药物中获益？哪些人不能？基于同样的原因，哪些药物应该被禁止？哪些药物应给予公平的竞争环境，或哪些药物由政府提供补贴？

　　地球工程　对于地球工程计划，气候学家们更是喜忧参半，或人为地去改变气候系统，试图抵消不断上升的温室气体排放的影响。例如，飞机或气球在高空将硫酸盐粒子撒入平流层中，以减弱抵达地球表面的阳光给地球降温。但令人担忧的是，地球工程有可能以我们意想不到的方式对气候系统产生影响。出于这样的考虑，科学家在实施地球工程中要进行反复的研究和论证，至今为此只进行了一些最为慎重的实验。

　　地球工程也有可能引发第二种X因素，即：地球工程的实施相对简单，经济代价相对也不高，足以让某个国家，甚至某个公司在对风险进行充分评估之前，就不负责任地大规模展开，很可能因此引发大范围的气候危机。

　　气候变化等　其他一些X因素，诸如气候变化影响导致冰盖崩塌等灾难性后果，以及与外星生命形式接触可能给人类社会带来的后果等。《自然》杂志同时还讨论了其他一些相关主题，如“2013全球风险探讨”一文从心理学角度探讨了数字时代带来的风险――一个比X因素更确定无疑的风险――几乎每分每秒都有各种谣言和人身攻击在网络空间上传播，事实上这种现象已成为当今互联网的一个普遍特点。

　　最后，《自然》杂志的一篇特稿提出了一些有可能发生的最糟糕的事情：通过人类之手造成的生物圈破坏，并最终可能给人类社会带来灾难性的后果。还有来自大自然的一些风险，如超级火山爆发、海底山体滑坡导致的巨大海啸、大型太阳耀斑喷发等灾难性事件（这些在地球地质史上都曾经发生过）。可以确定的是，在未来某一天，这类事件还将会再次发生。但是，很多这类自然界的重大灾难性事件，是人力所无法阻挡也无法避免的，所以我们没有必要为此而忧心忡忡。