在2012年秋天的总统竞选中，阿帕拉契煤城一直流传着一个消息：有批评说，奥巴马总统和美国环保局已经公开宣布一场“对煤炭的战争”，借此关闭美国的燃煤电厂，煤矿工人面临失业。不仅如此，近日在美国科学促进会（AAAS）年度会议上公开的燃煤电厂财务经济的详细分析显示，在与其他能源的竞争中，煤炭正在失去其曾有的优势。

　　尽管美国长期以来煤炭发电占相当大的比例，但在过去六年中，其份额从50%下降到38%。自2005年以来，美国取消了新建150座新燃煤发电厂的计划，现有的电厂逐渐关闭。2012年，只有一座新的燃煤电厂联网发电。为了调查煤电比例下降的原因，能源经济学家、能源经济与财务分析研究所创始人大卫·施利赛尔（David Schlissel）深入研究了煤炭行业的宏观经济状况以及单个燃煤发电厂的财务详情。

　　施利赛尔是马萨诸塞州公共事业委员会听证会的专家，听证会主要面对公共设施以及反对燃煤电厂的游说组织。施利赛尔发现了煤电比例下降的几个原因。过去十年中，电厂建设成本急剧上升。例如，去年启用的伊利诺伊州南部的草原州能源园区，据其所有人皮博迪能源公司预计，建设成本18亿美元。而施利赛尔介绍说，实际的建设成本超过了29亿美元。

　　此外，从2005年开始，天然气价格骤然下降，而且施利赛尔还了解到，燃煤发电厂因此在与天然气的竞争中失去其经济优势。施利赛尔举例说，美国燃煤发电厂电力销售的利润额从2008年的200亿美元下降到2011年的40亿美元。

　　密西西比州艾斯卡托帕镇上一座装机容量1.6万千瓦的维克多·J·丹尼尔发电厂，由密西西比能源公司和海湾电力公司共同经营。该电厂拥有两台燃煤发电机组和两台天然气发电机组。2006年，电厂大部分的电力能源供应靠燃煤发电机组，如果全天候满功率发电的话，其电力供应能够达到总量的80%。与此同时，该电厂另外两台天然气发电机组生产总量的30%电力。到2012年，电厂的供电状况发生了逆转：燃煤发电机组的发电能力仅有25%，而天然气发电机组则达到84%。施利赛尔总结，这些趋势说明电力公司更多地靠天然气盈利而非煤炭。

　　施利赛尔指出，煤炭的发展前景严峻还因为很多电厂年代久远，大多数的设备零件老化，维修成本高昂。美国60%的燃煤电厂使用年限超过40年，2012年退役的燃煤电厂的平均运行53年。如果电厂无法正常供电，那么为了达到长效的环境治理要求而安装废气处理设备的成本非常昂贵，施利赛尔说：“就好比是给燃煤电厂做臀部移植。”

　　华盛顿州立大学的经济学家梅丽莎·亚恒（Melissa Ahern）认为，煤炭正在逐步失去其原有的经济优势，这一点毋庸置疑。梅丽莎并未参与以上研究。除了施利赛尔分析的因素之外，梅丽莎还认为利用火车、船只和卡车来运输煤炭的运费日益增加，这也很大程度上提高了燃料的成本。另外，她还补充道，电力行业自身也有动力要用天然气来取代煤炭。