我们目前仍有时间避免发生抗生素导致的医疗灾难――但是需要预先设计两个步骤，而非一个。
当你读到这篇文章的时候，抗生素大概已经不止一次地挽救过你的生命:从牙齿发炎、膝部手术、肺炎到一切不会恶化的轻微感染。抗生素是曾经的奇药，而现在却变得很不引人注意，你可能甚至不记得服用过药丸。
现代医学对抗生素的依赖越来越大，不仅是为了治病，还用于提高手术和分娩成功率及癌症治疗。然而现在卫生当局一反常态，以一种末世警诫般的口吻警告说，抗生素的时代就要走到尽头（见本期“灾难性的威胁：抗生素耐药性”）。在某种程度上，从抗生素在上世纪40年代得到广泛应用以来，这种危机一直存在：细菌不断进化以抵御药物的杀伤。而我们过去所做的，只是不断发明新的药物来消灭它们。
但现在情况不同了。以前用常用抗生素就可以对付的感染，现在得使用副作用极大的强效药物。每年欧洲有2万5千人因难以治愈的细菌感染而丧生。一些细菌甚至对现有抗生素都有耐药性。
定期阅读我们杂志的读者会知道原因所在：《新科学家》几年来一直对此发出警告。人类滥用抗生素的情况令人毛骨悚然：在医疗过程中人们服药像吃糖果一样；抗生素还用于喂食家畜，只是为了增加重量，让肉更便宜，而不是为了牲畜的健康。现在对抗生素有耐药性的细菌遍布世界的每一个角落――不仅存在于医疗设施中，而是任何地方――从印度泥泞的水坑到南极洲皑皑的积雪。
我们是怎么走到今天这步田地的？越来越多的药物失去效力，而我们无法找到有效的接替者。答案其实与进化无关，而是经济原因。20年来，几乎所有大型制药公司都放弃了抗生素研发。制药公司必须追求利润，而只能谨慎使用的短期药物赚不了多少钱。因此，虽然研究人员已经发现有前途的候选药物，但是没有去深入研究。
这是可以改变的。正如我们本周的报道，监管部门、忧心忡忡的医疗机构和大型制药公司正策划方法来弥补这一市场失灵。将卖出药品的数量与利润脱离关系，这种办法（通过调整专利权或者奖励创新）曾用来研发其他药物，并应该在抗生素研发中有效――虽然有可能经过令人担忧的漫长等待，新药品才能上市。
但是，有一天所有的药品都将面临耐药性的问题。我们最终需要在治疗细菌感染中防止细菌进化：只要阻止细菌引起疾病即可，但不要赶尽杀绝。没有药物赋予细菌选择优势，耐药性就不会产生。
现在已经有几个进行这种疗法的候选药品，但研究人员害怕监管部门不会理解这种激进的方式，从而拖研究的后腿。那也是可以解决的。我们不能忽视医学的可持续发展，就像我们曾经忽略了简单抗生素的研究与发展一样。
如果现在不重视医学的可持续发展，以后当抗生素都不再起作用的时候，就别指望有什么能帮助我们了。
资料来源New Scientist
责任编辑 彦 隐