在美国科学院150周年庆典上，美国科学院院长拉尔夫·J·西塞罗（Ralph J. Cicerone）做了演讲。他回顾了美国科学院的历史，并归纳了当下美国科学院的四项主要工作。
1862年，美国国会通过了《莫里尔法案》，总统林肯签署了该法案。法案决定创办农工学院（又称“赠地学院”Land Grant Colleges），向建立新学院者提供联邦土地赠款，同时允许土地买卖以支持高等教育建设。《莫里尔法案》催生了许多大学，其中包括伊利诺伊大学以及内布拉斯加大学。与此同时，一些已有的大学也得到了资助，比如宾夕法尼亚州立大学以及威斯康星大学。私立大学中，麻省理工学院，以及耶鲁大学，也受惠于此法案。《莫里尔法案》使美国大大提高了文教能力，为国民、为未来的科研提供了更好的高等教育。
同年，国会批准修建横贯大陆铁路（Transcontinental Railroad）。1863年1月1日，当美国陷入苦难深重的南北战争时，总统林肯发表了《解放奴隶宣言》（Emancipation Proclamation）。紧接着，通过林肯和国会的努力，年轻的美国跨出了它成长中的重要一步：在1863年建立了美国科学院，大胆而有效地推进美国科学的发展，并将科学纳入美国未来的国力。
美国科学院受命向政府提供科学分析以及决策咨询，襄助设立政府所需的联邦机构。美国科学院是私立的、非盈利性的独立组织，其职能非常明确，即辅助政府，至今仍如此。一国政府竟会设立并尊重这样一个独立的组织，这是相当难得的。
《莫里尔法案》的实施以及美国科学院的建立，意味着在美国预设的未来社会中，科学和技术的水平将决定一个国家的发展，高等教育将成就科技的高水平，国民的富足生活。在南北战争中这两项政策被采纳并执行，断言了一个独立的美国将会诞生，并且诞生之际，它必定就有称霸世界的雄心。
现在，美国科学院仍行使着它不改初衷的职能，甚至走得更远，完全称得上一个建立在科学基础上的现代社会。我将今天美国科学院的工作归纳为以下四点：
1.保持科研的卓著；
2.增强科学的活力；
3.以科学指导社会政策；
4.向政府以及公众传播自然、科学的价值和判断。
美国科学院的成员参与了以上四项工作，当然也有其他一些活跃而受人尊敬的学者为这些工作奉献了他们的力量。下面，我将就这四项内容逐一举例说明。
美国科学院有很多方式确保它的科研优势，其中包括其成员的遴选由科学院院士投票决定，以及科学奖的授予制度。在人员数量和入选条件上，美国科学院的择录能够完全自主决定，包括确定择选海外院士。院士们按照严格程序遴选学院新成员，讨论以及审议，其过程无论怎么说，都是繁复的。尽管遴选程序不可能完美，但美国科学院院士的身份，无论在美国或世界其他地方，都是一种极高的荣誉。准入考核的标准也在变化，包括要考虑到平衡，比如当持续一生研究的成果和独立的分阶段性的研究成果两相比较时，孰轻孰重。同样，美国科学院奖，为科学乃至社会学树立了极高的标准，它意味着创造力、成就和奉献。无性别之碍，无地域之别，无种族之分，无年龄之论。基于此，美国科学院在诸多科学领域中保持着卓著。
每个国家始终都会面对一项相同的挑战，如何增进科学事业的活力？为了达成这一目标，学院引以为傲的是自己的出版物《美国科学院院刊》（Proceeding of the National Academy of Sciences of the United States of America）。它创刊于1914年，是将科学院院士的贡献和科学的进步公诸于众的重要渠道。院刊紧跟现代科技的发展，总是用最快的速度报导最新科研成果，从不脱节。院刊刊载几乎各个领域经同行评审的科学论文，通过万维网向科学家及学术团体传递这些科研信息。院刊有很强的选择性。这本刊物选择标准非常严谨：出版时有接近20%的修改。另一个风格是，签署最后付型样的编辑，也是美国科学院的成员和科学家，不像现今很多杂志，允许普通编辑修改。
科学院也试图用别的方法增强科学事业的活力。比如，它从全世界范围召集年轻的学科带头人座谈前沿科学，它讨论现代和未来人力资源科学，讨论K－12的科学教育，以及资助科学研究的政府基金。重要的是，科学院同时报导科学伦理学，数据透明性以及数据访问。
美国科学院对于科学方面的公共政策的引导的最大贡献，是通过美国科学研究委员会提供的。1916年美国科学院应总统伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）的要求设立了这一机构，威尔逊通过1918年的总统令许以永久身份。今天的美国科学研究委员会，其本质是美国科学院的臂膀，它和美国工程院（成立于1964年）、药物研究所（成立于1970年）协同工作。这三大机构，有时会自主出版自己的研究报告，比方科学院出版关于科学和教育的进步的书籍。然而，联邦政府机构所提出的要求却需要遵照科学研究委员会来实行。这时候，科学研究委员会是一个由科学家、工程师、医学学者共通组建出的整体，它的内部意见统一。在其他许多国家，这些诸如科学家、工程师团队分头努力，有时候还互相竞争。科学研究委员会的研究、计划以及报告是由一个庞大的科学团体来完成的，其成员不单单来自科学院、工程院或药物研究所，更有许多是高水准的能力相当的研究者。
委员会报告的价值和可靠性的一个主要来源是同行评审机制。美国科学研究委员会的评审过程需要科学院的审稿人确保其报告的结论有其科学依据，并尽可能减少价值负载的观点，有据可寻。需要美国科学院和科学研究委员会的研究分析的，大多是来自于美国众议院和参议院的个人、众议院和参议院委员会、联邦政府和机构，包括白宫间或国家政府和私人基金。
美国科学院和科学研究委员会对于其研究的结论力争做到无党派之分，而不仅仅只是两党的。基于这一特性――而且事实上委员会成员和审稿人都是无偿劳动，保持并加强美国科学院和委员会项目的可靠性。报告产生的社会影响有很多方面，比如作为国会简报和听证会的题材，通过媒体、出版物、网络广泛传播，报告内容也会经由我们委员会主席和成员的公开演讲而成为社会关注的焦点。
美国科学院也致力于通过一系列的活动与政府和公众探讨自然，价值观和科学的判断。我们在研讨会上将当代科学引入到个人问题和话题中，包括在科学中如何有效沟通的话题。在销售印刷品的同时我们也免费在网络上发布报告。我们会发行一些基于以前科学研究委员会报告而出的一系列话题的教程出版物，比如能源、传染病和气候变化的专题。这些课程经常向公众公开讲授，有的在美国科学院大楼、凯克中心、华盛顿的科什兰科学博物馆、欧文市的贝克曼中心，还有的位于伍兹霍尔的琼森中心。
美国科学院的发展和成长正如科学的进步，也正如国家和世界已变得越来越依赖科学一样。美国科学院坚持自主，并受到国家和国际上的广泛尊敬。它是一个不断增值的机构，是一个值得我们贡献时间、专家和支持的机构。我坚信美国科学会将继续适应于面对未来的挑战，体现其应有的价值。
资料来源PNAS
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