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　　典型的教科书和科普读物往往将历史上的科学错误清扫至地毯之下。只有成功才被提及。这常形成误导，令人们以为科学进步的结果只是源于几个有着离奇见解的天才的工作。
　　终于，我们拥有了一本专门致力于研究科学错误的著作：《杰出的失误：从达尔文到爱因斯坦――那些曾改变我们对生命和宇宙认识的伟大科学家们所犯下的巨大错误》。它的作者，天体物理学家马里奥·利维奥（Mario Livio）仅从众多可用的经典“失误”中选出五个：由查尔斯·达尔文、威廉·汤姆森（开尔文勋爵）、莱纳斯·鲍林、弗雷德·霍伊尔和爱因斯坦所犯的错误。
　　利维奥的标题和副标题值得玩味。他所写的那些失误真的是“杰出”的吗？用“巨大”来形容是不是有点过头了？它们真的是“失误”，或者它们本是合理的，积极进取的想法，碰巧就变成了错误？这五个事例，为利维奥进行细致探索科学错误以及它们的科学重要性提供了契机。他长达21页的参考书目是他深入研究的证据。
　　以最后三个科学家所犯的“错”为例吧。
　　对开尔文有关地球年龄的计算所作的说明，纠正了长久以来我一直认为他的估算为什么是错误的观念。我原本认为是因为他在地壳的热力学散热问题上对放射性物质的贡献一无所知。而利维奥的结论是，开尔文的计算相去甚远的主要原因是他对地幔对流的可能性的故意忽视。许多其他书籍也受到了对这一问题太过肤浅的解读的误导。
　　达尔文的失误是他未能认识到，他假设的遗传机制（遗传性状混合）和他的自然选择假说是或然的关系。这表明，他还没有看过或听说过孟德尔的实验――在一个不起眼的杂志中被冷落了三十多年的工作。
　　利维奥还纠正了另一个常见的历史误解。尽管竭尽全力，他也没有发现爱因斯坦的任何文件曾经将宇宙常数称作是“他最大的失误。”该引述好像是由乔治·伽莫夫所发明。然而，它却作为天才的爱因斯坦的一个引述而广为流传。并且，该常量采用的本身似乎根本就不是一个严重的错误。
　　不管标题怎么说，利维奥著作的一个有力之处就是其例举的科学错误很少从根本上就是错误。它们是在当时的科学知识背景下人的心理的复杂表现。利维奥站在我们大脑是如何运作并产生知识的视角，对错误的形成展开思考，进而为每个部分作出总结，得出结论。有些读者可能会认为那些沉思属于流行心理学。在任何情况下，跳过它们不会削弱书的其余部分的价值。
　　利维奥常会告诉你，你想知道的比你能想到的更多的是：背景、情景、细微的差别，以及后续事宜。当利维奥在讲述一个事迹的时候，他总是想方设法，穷尽所有。在文中，他习惯把旁白的文字在漫长而复杂的句子中用括号插入。全文共有271个尾注，但却没有参考文献。每隔一段时间就会有一个“咦？”之句，迫使你重读它，去解开它的意义。

资料来源Physics Today

责任编辑 粒 灰

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本文作者：唐纳德·西曼内克（Donald Simanek），一位物理学名誉教授。他有关物理、伪科学、科学幽默和教科书错误方面研究的网页http://www.lhup.edu/~dsimanek