随着国际研究项目的改组，美国用于科学研究考察船的资金无法到位。
近日，美国“联合果敢号”科学研究考察船到达韩国釜山，是科学钻探研究一个重要里程碑。9月30日，综合海洋钻探计划（IODP），一个过去十年中从海底提取地质岩芯的研究项目，将要结束使命。第二天，它将被改头换面，启用新的名称和发展蓝图，开始又一个十年。然而，老问题还是存在：如何支付这一迄今为止可能是最成功的国际合作计划。
“联合果敢号”的未来特别让人担忧，这也引起了一些地学家们的恐慌，因为他们的研究还得靠这艘船。过去十年来，这艘船已经成为科学海洋钻探领域勤勤恳恳的老黄牛，在综合海洋钻探计划中乘风破浪，历经34次科学考察。相比之下，其他国家的类似船只总共也只有18次。
“联合果敢号”的资金支持由美国国家科学基金会（NSF）海洋科学部提供，但目前该部门正掀起前所未有的财政风暴。过去两年中，随着核心科学研究项目两位数的预算削减，新设施日益增加的成本迫使基金会在考虑是否削减用于船只的费用。
该领域即将发生变化的传闻在美国地学家们当中引起了鼓噪。他们纷纷给基金会写信，强调海洋钻探的研究价值：海洋钻探是获得100万年以上的连续性地质档案的唯一方式。其他的国际合作者，比如巴西和中国也通过会员缴纳会费的形式向基金会投资，目前他们也面临着海洋考察时间减少的可能性。
美国联合果敢号科学研究考察船在阿拉斯加湾执行出海考察任务
NSF海洋科学部部长大卫·康诺弗（David Conover）指出，他部门里的其他项目也同时受到影响，“人人都希望我们能拿出更多的钱。”11月，他将就“联合果敢号”在2014年9月与基金会的合同到期之后的运作问题，与美国国家科学委员会进行协商。委员会投票决定资金的发放水平，这将决定今后考察船的研究工作内容的多少。就目前状况来看，进行四次出海考察的费用大约在6 500万美元。
1968年以来，美国率先开创科学海洋钻探研究。如今，26个国家在IODP中共享几艘科学考察船。项目中的另一艘考察船是日本的“地球号”，带有“立管”技术，耗资5.4亿美元，其探测海底的深度甚至超过联合果敢号。
登陆“地球号”的科学家们在断层深处的钻探，探明了2011年日本东北部海域地区致命地震的原因。科学家们同时调查了靠近东京的一个危险的断层带，探测致命危险存在的机理。和“联合果敢号”一样，“地球号”也面临着远超预期的高额运行成本。该考察船一年出行约五个月，其余的时间大部分用于行业作业，以支付相关的费用。今年四月在东京召开的一次研讨会上，“地球号”的科学家们列出了项目的一系列意向表，从探索古地中海干旱期，到钻探地壳-地幔的交界处。如果日本政府能够支付这笔开支的话，钻探船一年可以工作12个月。
IODP中其他相关工作由大洋钻探研究欧洲联合体完成，主要负责“特殊任务”平台：为每一项出海研究联系聘用船只。该组织想尽办法筹资，基本保证每年完成一个任务，目前他们在波罗的海有一艘钻井船，研究早期的冰川旋回。
但这些早就有的各项安排也在经历着重新洗牌。新更名的国际海洋发现计划（IODP）中，美国、日本和欧洲将不再集中约2亿美元的资金，而是各自直接投资自己的平台。经过数年的合作，美国官员们有了自己的合作伙伴，比如巴西和中国，这两个国家每年分别向美国项目投资300万美元。很多人之前希望，国际资金流入可能会为“联合果敢号”每年进行更多出海考察创造条件。
然而NSF的预算危机使得这一切看起来不太可能。几年前，该机构为改装“联合果敢号”耗资1.15亿美元，之后该考察船每年只工作七到八个月。佛罗里达州迈阿密大学海洋地质学家凯尔·贝克（Keir Becker）说：“如果它还维持现状，我估计大家会认为杯子里的水是半满，而不是半空。”凯尔还是新组织的负责人，协调美国、日本和欧洲之间的活动。
澳大利亚霍巴特塔斯马尼亚大学海洋地质学家麦克·考芬（Mike Coffin）则表示：“如果这事在美国栽了，那么在其他所有国家也将悬而不决。大家都非常关心美国在做什么。”
康诺弗并不理会美国要放弃科学钻探的传言，他说：“我们不会终止计划。”但他补充说，NSF的海洋科学部也只能到此为止。他们今年的预算是大约3.43亿美元，比前一年减少了900万美元。过去两年中，预算缩减和其他方面的削减已经使得核心科学的经费减少了12%。
与此同时，已经服役35年的“联合果敢号”考察船也差不多走到尽头。在得克萨斯农工大学负责该船科学服务的布拉德福德·克莱门特（Bradford Clement）说：“科学界已经开始明白，我们不能永久地使用它。有一种紧迫感。”
资料来源Nature
责任编辑 彦 隐