2011年，99%的人的怒火点燃了世界各地的占领运动。抗议逐渐衰弱，但在它们再度复活的时候，一个关于“不平等”的国际对话出现了，数以万计的演说、文章和博客吸引了自总统奥巴马以下的每个人。很大程度上，情绪和意识形态驱动了这场辩论。但是，这场讨论将因新的贫富差距数据潮而持续。

　　本专题使用了一拨拨新的数据来探索世界各地不平等的起源、影响和未来。考古学和人类学数据正在揭示不平等是如何从我们的祖先开始的。对新兴经济体的调查则提供了更多关于人们的收入及其如何随着国家发展而变化的可信估计。过去10年，在发达的资本主义国家，密集的努力和跨学科合作已经产生了大量的数据集，包括把一个世纪的收入数据和两个世纪的财富数据汇编到世界顶级收入数据库（WTID）。

　　把这个数据库和其他大数据集的潜在用途与人类基因组计划的巨大裨益相比拟，也不显得有多么夸张。研究者现在有更大的样本规模和更多的参数可供利用，而且他们也能够更好地在数据海洋中发觉其中的模式。收集数据、组织数据、发展分析方法、提取因果推论、提出假说――所有这些都是科学的东西，可以比以前更好地处理经济数据。甚至物理学家们也投身这场游戏，声称物理法则可以帮助解释为什么不平等看起来似乎难以消除。

　　在美国，新的数据信息表明了最富有的和最贫穷的人之间的巨大鸿沟。WTID的税收数据显示，当今美国最富有的1%的人控制了整个美国将近20%的收入，这个比例比20世纪70年代的8%上升了很多。由于大学和研究生教育的溢价，剩下的99%的人中间，不平等也在增长：谷歌公司技术娴熟的技工和通用汽车公司的蓝领雇员的命运已经截然不同。根据人口普查局的调查，2012年美国最富有的20%的人享有超过50%的国家总收入，比1967年的43%有所上升。20%的中产阶级――真正的中产阶级――占全国总收入的14%，而最穷的人的收入只占全国总收入的3%。

　　美国的不平等尽管达到了“镀金时代”曾出现的水平，但放在世界范围来看，远未达到极端。许多国家，尤其是新兴经济体，超级富人与穷人之间的贫富差距更大。一个广泛使用的度量贫富差距的指标是基尼系数，美国2010年的基尼系数是0.4，与基尼系数为0.32的日本相比，相对比较高，但是南非的基尼系数达到了超级高的0.7。

　　许多人认为新兴经济体的政府基于“水涨船高”的理由，选择了支持即使以不平等为代价的经济增长。但是能证明这种权衡必要性的证据很少，最近的数据表明，减少不平等的政策不一定妨碍经济增长。另外，尽管对于底层穷人来说生活是严酷的，但是往上爬的机会可以弥补。从税收和其他记录获得的新数据中，我们能发现贫富代际流动的希望，即孩子们能从父母的社会经济地位上往上前行。但是至今，研究者对于人们如何流动到不同社会和经济阶层的见解还相对有限。

　　几乎没有人能否认过分的不平等对社会和经济来说都是不健康的，但是新的数据没有找出一个理想的贫富差距水平。数据确实展现了培育不平等的势力――从资源在远古狩猎采集者中呈不均衡分布，到如今资本纯粹的盈利能力――有很多并且是强有力的。这得由社会来决定是否以及如何限制这些导致贫富差距的势力。