“我没法解释清楚这种感觉，我有几个月头部不舒服，头脑一片混沌。”我的一位有高血压和肥胖症病史的38岁患者如此描述他的症状。他没有体验到任何“小中风”的症状，或是短暂性脑缺血发作，这会导致暂时的移动、感觉或说话障碍。除了他的高血压和肥胖症之外，他的体检和神经系统检查都没有发现任何异常。但是某个地方明显出问题了：一项标准测试表明他的认知功能出现了缺陷。

　　磁共振成像（MRI）扫描显示了很可能的原因：白质中的四个“高密度显影”――指示损伤的明亮信号，白质负责协调大脑各部分之间的通信。大多数神经学家很可能会同意，如果不予以治疗，这个病人的大脑将会继续恶化，最终导致痴呆。他的认知困难很可能是这个损伤造成的，但是他几乎没有症状。

　　我们现在发现这些隐性中风比我们认为的还要更广泛，而且是痴呆症的一个主要原因。

　　大多数显性中风是灰质的某个动脉的堵塞造成的，灰质控制着大脑的许多功能。但是因为大脑组织是由平行的动脉供应的，如果某个血管堵塞了，血液还能通过其他血管，从而缓和尽管不能消除血管堵塞带来的影响。相比之下，受到隐性中风影响的白质中更深的绝缘纤维是由单一的更小的称为“细动脉”的血管供应的。所以，细动脉的堵塞会导致组织死亡和丧失绝缘性。尽管这些事件一般都不会受到病人的注意，但是它们确实会破坏正常的认知功能所必需的通道。研究结果显示，这些中风会导致小鼠的认知缺陷，导致人类记忆的关键结构――海马的萎缩。尽管它们与显性中风有相同的危险因素，但是其原因和后果更为复杂。

　　无症状中风最麻烦的地方是它们非常普遍。不论是哪里，都有8%到28%的人口经历过一次隐性中风，而且发病率随着年龄增长。1998年，大约900万美国人经历过一次隐性中风，相比之下，只有77万人经历过一次显性中风。这些隐性中风事件的无症状性，再加上精确的诊断需要磁共振成像（MRI）扫描，使得白质中的小血管疾病作为痴呆症的一个病因未得到足够的重视。事实上，脑血管疾病导致了北美3/4的痴呆症病例。

　　很多因素表明，如果没有在生活中较早地采取坚决的行动，血管疾病引起的痴呆症可能会流行。痴呆症是衰老带来的一种疾病，据加拿大统计局估计，到2031年，几乎加拿大四分之一的人口将达到65岁甚至更老。而在整个北美，心血管疾病危险因素的流行出现了上升的危机――尤其在年轻人中――过去几十年来，高血压、糖尿病和肥胖症的患者激增。

　　大脑比心脏对三个因素更加敏感：高血压、肥胖和久坐的生活方式。一般认为，当静息收缩压上升到超过130mmHg时，隐性中风的发病率会上升。尽管如此，正式建议允许那些没有其他危险因素的个体可以有更高的血压，许多卫生保健提供者不愿意积极治疗高血压，尤其是对老年人。这些因素综合起来会增加认知功能衰退的可能性，应该促使我们重新考虑我们的血压目标和我们对血管危险因素的处理，这不仅是因为有证据表明，逐渐把收缩压降低到130毫米汞柱是相当可行的。

　　如果这个故事中有一线希望，那就是我们对个体如何好好地衰老以及痴呆症的患病率能进行显著的控制。但是要做到这一点并不容易。大脑中的小血管疾病似乎是因为长时间暴露在危险因素之中，所以阻止这个疾病需要尽早行动。因此我们必须迫切地在学校就开始实行社会化的措施，鼓励并且潜在地奖励健康积极的生活方式，提倡摄入那些较少经过加工的低盐、低糖的食物，激发人们承诺并朝着正常体重和血压努力。

　　这些改变会产生戏剧性的积极成果。通过把饮食从每天的快速食品变为以植物为基础的地中海风味餐，并且每天以轻快的步伐步行45分钟，这个病人在开场白中描述说，他减掉了18公斤，血压和认知功能都恢复了正常。迷雾被解除了。