英国政府最新的任命为英国科学界带来希望的曙光。
自两年前选举以来，英国政府在科学与技术领域发出的信号很复杂。基金研究委员会的预算仍然保持，但其他领域的研究支出已经削减。与此同时，帮助国家经济走出衰退的科学与创新的机会时不时地出现在政府的言论中，但并没有像研究者们希望的那么频繁或得到强调。在这种背景下，不久前公开宣布威康信托基金的主任马克·沃尔波特（Mark Walport）将于明年四月担任英国政府首席科学顾问的消息，得到赞声一片。
沃尔波特目前拥有科学界最权威的地位之一，当然酬金也不在话下，他在全球最大的研究慈善界中负责每年超过六亿英镑（合9.4亿美元）的项目。他准备离开威康信托基金在尤斯顿路上气派辉煌的总部的行为不知政府是否乐意，却充分说明，他已经赢得了首相大卫·卡梅伦的应允，以及也许还有财政大丞乔治·奥斯本的认可，他们会恭听他的想法。因此，任命本身似乎推翻了人们普遍认为英国保守党和自由民主党联合政府的高层对科学界没有什么兴趣的现状。
英国政府首席科学顾问的职位不需要立法选举，因此比较灵活，在很大程度上，这一工作是领导人自创的。现任政府首席科学顾问，种群生物学家约翰·白丁顿（John Beddington）力争能在政府内部的科学家和工程师之间加强彼此的交流，并鼓励每一个政府部门都任命各自领域的科学顾问。他个人的公开履历主要包括两个方面：气候变化和食品安全，这两个领域对于早先的工党政府比目前的联盟更有优先权。
沃尔波特的发展轨迹也能反映出他自己的背景。在威康信托的时候，他实施了一项巨大的颇具争议的转变，将原有的小项目、有限的项目基金，转向了为几位杰出的研究者提供巨额、长期的基金支持。在确保政府对计划中的弗朗西斯·克里克研究所的支持方面，他也起到关键作用（该研究所前身曾是英国医学研究和创新中心）。
这两项努力都为沃尔波特之后为政府工作埋下了足够的伏笔：有着最优秀的科学家资源，全力以赴为他们提供资金；更加强调转化研究。在这两方面，沃尔波特的观点似乎与保守派的科学部长戴维·威利茨（David Willetts）不谋而合。
当然，值得注意的是，英国政府首席科学顾问不同于美国首席科学顾问，它是非政治任命的职位。沃尔波特不太可能，但或许会在卡梅伦、奥斯本和威利茨明年四月选举之后就职。
他将在下一轮综合开支审查前约六个月到任，这将决定英国科学中期的状况。上一轮综合检查在2010年，批准了医学研究委员会增加预算，同时冻结（更确切的说，是削减）其他科学研究领域的预算。2013年，取舍将不再那么简单，但是沃尔波特的上任事件本身就让人们看到了希望，某些围栏原则的形式将继续保护整体科学预算。
从国际层面来说，沃尔波特将会通过例如欧洲的“极大望远镜”等几个全球项目的惨痛决策来引导政府工作。这些项目中有不少是英国支持的，但都无力支付费用进行参与。
作为首席科学顾问，沃尔波特也可以在科学界自身的问题中独挡一面，例如学术不端和开放式出版。在以上两个领域，研究本身以及大学资助的委员会一直受到谴责，他们被认为没有能够采取任何立场。沃尔波特既能让他们这么做，也能为他们这么做。
当然，对于一个居身英国商业、创新和技能部门办公室的人来说，要他改变政府长此以往的顽固思想存在局限性，这并不影响英国本身。尽管如此，沃尔波特担当了这个职位，会将最迫切的公信力用于证明，首席科学顾问可能，真的，独挡一面。
资料来源Nature
责任编辑 彦 隐