可以想象一下，位于华盛顿、伦敦或者我的家乡悉尼的某个繁忙的乳腺癌诊所，在那里，女人们固定地接受着乳房X线检查。等候室中坐着40多岁、50多岁甚至更大岁数的女人，通过筛查发现她们患有乳腺癌。她们很害怕并且对未来感到极度不确定。但她们是否全都有必要在这里呢？不是的，因为她们中有一部分是“过度诊断”。她们将要接受乳腺癌的治疗，然而如果她们的病灶未被探查到也不做治疗的话，并不会产生任何健康问题。

　　在一个理想的方案中，乳腺癌的筛查可以在造成症状之前（比如一个肿块）找到潜在致命的乳腺癌病灶。早期发现癌症病灶就可以获得更好的早期治疗，减少乳腺癌死亡病例。这原本是乳腺癌筛查项目的前提，但研究表明：局面却越来越复杂了。

　　乳腺癌有很多种形式，其中一些无痛无害，而另一些极具侵袭性并且致命，生长和扩散的速度非常快。因为乳房X线检查片是一个适时的快照，所以比起一个快速生长的肿瘤，更可能捕捉到的是一个缓慢生长的肿瘤。换句话说，由于更倾向探查到一些不太可能有害的癌症病灶，这就会造成过度诊断。

　　作为一个50多岁的妇女，这并不仅仅是一个学术话题。我有两个选择：我可以进行有规律的筛查（在50到74岁之间，每两年筛查一次，这是澳大利亚推荐的安排），或者我可以选择不参与筛查。在决定之前，我需要考虑一下可能的结果。一个可能是，我的乳房X线检查片始终是正常的，就仅仅是这样而已。或者可能某个时刻我的乳房X线检查片是不正常的，那我将要接受更进一步的检查。如果最终显示我没有癌症，这就是所谓的假阳性。如果我规律地进行筛查长达20年甚至更久，那就有40%以上的几率我会面对这其中之一的惊吓。我会感到焦虑，并且这可能需要花费我一些时间从中复原，但是仅仅如此，我不认为一个假警报的威胁会阻止我继续接受筛查。第三种可能就是我被诊断出乳腺癌。就像在等候室里的女人们一样，我被建议接受手术（切除癌症病灶或者整个乳房），也可能是放疗联合5年及以上的激素治疗。

　　所以为什么我考虑不接受筛查呢？是因为我不怕死于乳腺癌吗？不，我当然害怕。但是如果对那些可能永远不会影响我健康的癌症采取过度的诊断和治疗，我反而担心这些措施会严重地损害我的健康。

　　放疗会增加我得心血管疾病的风险，特别是如果乳腺癌病灶在左侧，和心脏在同一侧。心血管疾病终结了我母亲和我三位祖父母的生命，所以也是我的一个大的顾虑。我几乎肯定会经历一些激素治疗的常见副作用，比如他莫昔芬会导致一些情绪问题，性欲差及阴道干燥，以及增加血栓生成和中风的危险。在有了乳腺癌的家族史之后，我的两个女儿也会永久感到焦虑。对我来说更重要的是，心理影响和过度诊断的癌症的治疗带来的生理风险会马上出现。随着我年龄增大，我发现当下的身体健康以及享受当下的生活比起将来的更加重要。

　　目前还无法在个体水平精确地区分出肿瘤进展迅速并将造成健康问题的乳腺癌和生长缓慢在较长时间对健康无明显影响的乳腺癌。为此常常被“过度诊断”，所以我永远不会知道我是被过度诊断的或者不是。我不确定那是一个我乐意打开的潘多拉之盒。这就是过度诊断的最大的难题，并且目前唯一可以让我避免它的方法就是不接受筛查。

　　但是，我仍然可能决定接受筛查，因为筛查仍然有助于降低乳腺癌的死亡率，虽然机会很小。据一些估计，接受规律筛查20年的每1 000个女性中，可以防止4例乳腺癌死亡。那意味着筛查大致有0.4%的几率会对我是否死于乳腺癌造成影响。但是我却有大概3到10倍的机会被过度诊断而不是挽救我的生命。明确地说，如果我决定不接受筛查，那也不表示我认为我没有乳腺癌。如果我注意到我的乳房有变化，比如一个肿块，我会毫不犹豫地去看医生并接受检查。并且如果将来关于乳腺癌筛查的科学手段发生了变化，我会认真考虑新信息。但就目前而言，我将会做我所能做的去降低我患乳腺癌的风险，通过观察我的体重、增强锻炼和控制我的酒精摄入。

　　无论我做什么决定，我的决定不会影响其他任何人。女性有不同的身体、家庭、环境、偏好以及担忧。最重要的是每个女性可以获得最好的信息，科学允许她们明智地做出最好的选择。