胆固醇长期以来被看作是心脏病的克星。一位67岁妇女的高密度脂蛋白（HDL）超高，但她的动脉却布满了斑块。她的这一矛盾病例促使一群科学家们去证明，高密度脂蛋白的高数值有时候并不是心脏健康的信号，恰恰相反：说明胆固醇系统无法从循环中吸取脂肪颗粒。

　　过去十年中，高密度脂蛋白颗粒一直让科学家们困惑不已。这些蛋白质和脂肪的正常作用是将胆固醇从身体的其他部位传送至肝脏，再由肝脏将其排出。有益的东西多一些意味着更健康，那些天生高密度脂蛋白水平较高的人往往身体更好。但是增加高密度脂蛋白胆固醇的药物在临床试验中不起作用，体内帮助提高胆固醇的基因似乎无法减少患心脏疾病的几率。多年从事高密度脂蛋白胆固醇研究的华盛顿大学生物化学家杰伊·海耐克（Jay Heinecke）表示：关于高密度脂蛋白的事没那么简单。

　　最近出版的《科学》杂志上，宾夕法尼亚大学遗传学家和脂类学家丹尼尔·雷德（Daniel Rader）和他的同事们提出，与如何有效地将它从动脉转移到肝脏相比，高密度脂蛋白的数量并不那么重要。雷德的灵感来自于大约20年前麻省理工学院蒙蒂·克里格（Monty Krieger）开发的小鼠模型。研发者们当时删除了一个名为SCARB1的基因，结果导致动物的高密度脂蛋白值飙升，而且同样让人感到意外的是，动脉被严重堵塞。海耐克表示：实验小鼠实际上是得了心脏病。因为这些小鼠体内运送胆固醇的系统受到了破坏。

　　通常情况下，高密度脂蛋白颗粒从动脉的免疫细胞中采集胆固醇，然后将它们沉积在肝脏中，这样可以再次开始新的循环。由SCARB1基因形成的蛋白质，也就是被称为SR-B1的蛋白质帮助完成这一沉积过程。缺乏SR-B1蛋白质的小鼠的高密度脂蛋白颗粒中充满了胆固醇，它们拼命地想从动脉壁上剥离更多胆固醇。

　　雷德不知道同样的情况是否会发生在人身上。他和同事们对852名具有高水平高密度脂蛋白的受试者和一千多人组成的对照组进行了基因测序。他们发现，其中一人，就是这名67岁的妇女，她的体内没有可以正常运作的SCARB1基因功能，而她的动脉斑块比同龄妇女的平均量要多。她的高密度脂蛋白是152毫克/分升，远远超出这个年龄组的平均值62毫克/分升。另外还有18人只有一个可以正常运作的SCARB1基因功能，但一般人都是两个，他们当中多数人的高密度脂蛋白水平也高。包括这位妇女在内的9人SCARB1基因突变的详细分析研究表明，和小鼠一样，他们丰富的高密度脂蛋白无法在体内有效地传送胆固醇。

　　雷德接着与已经收集了成千上万人的DNA用于脂类和心脏病研究的同事联系。他发现还有284人只有一个可以正常运作的SCARB1基因功能。（没有人像先前那个妇女那样，两个都没有。）他们当中大多数人的高密度脂蛋白比平均值高。与对照组相比，他们患冠状动脉疾病的风险提高了80%，其风险增加与糖尿病和高血压这样的传统风险因素类似。

　　哥伦比亚大学高密度脂蛋白研究人员艾伦·塔尔（Alan Tall）认为：这是我们从动物研究中提出怀疑的一个重要线索。据显示，高密度脂蛋白的升高是“因为流量受到阻挡”，而不是因为高密度脂蛋白擅长将胆固醇排出动脉。

　　尽管如此，因为雷德能够找到SCARB1功能不全的人太少，而且基因突变对于心脏健康的潜在影响似乎比较温和，有缺陷的高密度脂蛋白的运送与心脏疾病之间的关系仍然微妙。荷兰格罗宁根大学医学中心研究类脂物代谢作用的遗传学专家简·艾伯特·库温霍文（Jan Albert Kuivenhoven）认为，高密度脂蛋白在有盖培养皿中的表现不足以反映其在身体内部的状况。他说：“目前我们没有什么好办法对高密度脂蛋白做测试，弄清楚到底发生了什么。”

　　雷德和库温霍文都表示高密度脂蛋白仍然相当复杂。提高高密度脂蛋白数量的药物在临床试验中的失败可能是因为药物产生的高密度脂蛋白类型不同，医生们检测到的大的高密度脂蛋白颗粒比预期的多。但是，总体而言，高水平高密度脂蛋白对大多数人来说还是可以维持健康的心脏的，这点没有什么疑问，雷德说，除非它出了问题。

　　最后，他说：“我们很希望能够简单地对一些人说你的高密度脂蛋白高是因为X，这是件好事。而对另外一些人说你的高密度脂蛋白高是因为Y，这是件坏事。”现在，他和其他研究人员都很希望能够明确这些影响因素可能是什么，而且，有可能的话，如何控制它们。